全詩(shī)八章，每章十句。一、二兩章寫祭神祈雨。正是需雨的時(shí)節(jié)，然而日日驕陽(yáng)似火，禾稼死亡，田地龜裂，人畜缺水。這當(dāng)兒，人們是多么盼望老天降落一場(chǎng)甘霖?。】墒茄鐾n穹。毫無(wú)雨征（古人常夜間觀天象以察云雨）?！百颈嗽茲h，昭回于天”，星河燦爛，晴空萬(wàn)里，夕夕如此。內(nèi)心焦灼的詩(shī)人于是發(fā)出了“何辜今之人！天降喪亂，饑饉薦臻”的慨嘆。無(wú)神不祭。無(wú)牲不用，禮神的玉器也用盡了，然而神靈們卻不聞不問(wèn)，毫無(wú)佑助之意。這蒼天啊，好像真的是把降雨的事兒拋在腦后，徹底忘掉了；或許人們得罪了他，他在有意地懲罰人們。三、四兩章寫大旱的不可解除，主要表達(dá)了畏旱之情。“旱既大甚，則不可推”，“旱既大甚，則不可沮”，兇暴狂猛的旱災(zāi)如洪水猛獸，無(wú)法推開(kāi)，無(wú)法阻攔，使“周余黎民，靡有孑遺”，造成了無(wú)法收拾的嚴(yán)重局面。再繼續(xù)下去，將國(guó)祚難永。然而“群公先正，則不我助。父母先祖，胡寧忍予！”意謂：群公先正，我常雩祭以祈谷實(shí)，現(xiàn)在卻不助我以興云雨；至于父母先祖，尤一體之所親，一氣之所感，為什么也忍心看我遭此禍而不救呢？五章寫旱魃繼續(xù)肆虐。山原禿而河湖干，這里已經(jīng)變成了一塊讓人無(wú)法生存下去的土地?！瓣惶焐系?，寧俾我逐”，老天似乎是要迫使人們離開(kāi)此地，他是不想讓人安居了。六章述失望痛苦之余的反思。也不是祭神不及，也不是對(duì)眾神不恭敬，細(xì)細(xì)思量，確實(shí)沒(méi)有什么罪愆，那又為何降災(zāi)加害呢？七章敘君臣上下因憂旱而困窘憔悴。末章周王著力鞭策，希望臣子們“無(wú)棄爾成”，繼續(xù)祈禱上蒼。最后仰天長(zhǎng)號(hào)，以亟求天賜安寧作結(jié)。
統(tǒng)觀全詩(shī)，作者對(duì)這次持久難弭的災(zāi)禍從旱象、旱情、造成的慘重?fù)p失及所引起的心理恐慌等方面作了充分的描寫。這場(chǎng)大旱就是死亡之神的降臨，可以摧毀一切，消滅人類。在那個(gè)生產(chǎn)力水平還很低的時(shí)代，它會(huì)造成怎樣的人間災(zāi)難，是不難想像的。這首詩(shī)在寫宣王憂旱的同時(shí)，也寫了他的事天之敬及事神之誠(chéng)。在人們抵御自然災(zāi)害的能力還極其有限的西周末期，面對(duì)無(wú)法戰(zhàn)勝的災(zāi)害，對(duì)虛無(wú)飄渺的上帝和神靈產(chǎn)生敬畏乞求心理，也是不難理解的。今人自然不能以現(xiàn)代科學(xué)主義的觀念和標(biāo)準(zhǔn)來(lái)苛責(zé)古人。
這首詩(shī)兼敘事抒情于一體，在藝術(shù)上值得稱道的有兩點(diǎn)：一是摹景生動(dòng)；二是夸飾手法的運(yùn)用?！百颈嗽茲h，昭回于天”，夜晴則天河明，此方旱之象?！罢鸦赜谔臁庇职凳境鲅鐾?。久旱而望甘霖者，己所渴望見(jiàn)者無(wú)，己所不愿見(jiàn)者現(xiàn)，其心情的痛苦無(wú)奈可想而知。毫無(wú)雨征，還得繼續(xù)受此大旱之苦，于是又順理成章地推出“王曰於乎，何辜今之人！天降喪亂，饑饉薦臻”四句。所以開(kāi)篇這摹景之句不僅寫出了方旱之象，同時(shí)也表達(dá)了詩(shī)人的心情，并生發(fā)出下文，是獨(dú)具匠心、富有藝術(shù)魅力的詩(shī)句，因而孫鑛稱贊這首詩(shī)的起首“最有風(fēng)味”（陳子展《詩(shī)經(jīng)直解》引）。“旱既大甚，滌滌山川。旱魃為虐，如惔如焚?！边@場(chǎng)大旱使周地變成了不毛之地，無(wú)水之區(qū)。山空川涸，禾焦草枯，畜斃人死，大地就像用火燒燎過(guò)一樣，沒(méi)一點(diǎn)生氣，沒(méi)一點(diǎn)活力?！皽鞙焐酱ā薄ⅰ叭鐞慈绶佟笨芍^寫盡旱魔肆虐之情狀，同時(shí)也傳達(dá)出詩(shī)人面對(duì)這種毀滅性災(zāi)害的痛苦、焦灼之情。王夫之《姜齋詩(shī)話》云：“情、景名為二．而實(shí)不可離，神于詩(shī)者，妙合無(wú)垠。巧者則情中景，景中情?！边@幾句詩(shī)雖然稱不上“妙合無(wú)垠”，但做到景中含情、景中寓情卻是很明顯的。
詩(shī)中“周余黎民，靡有孑遺”二句早在戰(zhàn)國(guó)時(shí)代就被孟子認(rèn)為是夸飾之辭的典范，備受后世批評(píng)家的關(guān)注。這兩句是用夸張的藝術(shù)手法，以突出遭旱損失的慘重。南朝梁劉勰《文心雕龍》指出夸張的修辭雖然言過(guò)其實(shí)，但因?yàn)槟芡ㄟ^(guò)形象的夸張來(lái)傳難寫之意、達(dá)難顯之情，所以在文學(xué)作品中有它存在的必然性和合理性。確實(shí)，“靡有孑遺”四字，所述雖非事實(shí)，但卻突出了旱情的嚴(yán)重，是反映真實(shí)，并且凸現(xiàn)了真實(shí)的傳神之筆。