《毛詩序》云：“《烈祖》，祀中宗也?！苯?jīng)歷代學(xué)者研究，比較一致的看法認(rèn)為是“祀成湯”之詩。

清人《詩經(jīng)通論》的評論是“《小序》謂‘祀中宗’，本無據(jù)，第取別于上篇，又以下篇而及之耳。然此與上篇末皆云‘湯孫之將’，疑同為祀成湯，故《集傳》云然。然一祭兩詩，何所分別？輔氏廣曰：‘《那》與《烈祖》皆祀成湯之樂，然《那》詩則專言樂聲，至《烈祖》則及于酒饌焉。商人尚聲，豈始作樂之時則歌《那》，既祭而后歌《烈祖》歟？’此說似有文理?！?/p>

方玉潤《詩經(jīng)原始》進一步申說：“周制，大享先王凡九獻；商制雖無考，要亦大略相同。每獻有樂則有歌，縱不能盡皆有歌，其一獻降神，四獻、五獻酌醴薦熟，以及九獻祭畢，諸大節(jié)目，均不能無辭。特詩難悉載，且多殘闕耳。前詩專言聲，當(dāng)一獻降神之曲；此詩兼言清酤和羹，其五獻薦熟之章歟？不然何以一詩專言聲，一詩則兼言酒與饌耶？此可以知其各有專用，同為一祭之樂，無疑也?！?/p>

這首詩的功利目的非常明顯，就是通過祭祀烈祖，祈求“綏我眉壽”、“降福無疆”。它是典型的宮廷祭歌(又叫“廟堂樂歌”)。

全詩一章二十二句，分四層鋪寫祭祀烈祖的盛況。開頭四句是第一層，首先點明了祭祀烈祖的原由，就在于他洪福齊天，并能給子孫“申錫(賜)無疆”；“嗟嗟”一詞的運用，可謂崇拜得五體投地。接下八句，寫主祭者獻“清酤”、獻“和羹”，作“無言”、無爭的禱告，是為了“綏我眉壽，黃耇無疆”。這種祭祀場面的鋪敘，表現(xiàn)了祭祀隆重肅穆的氣氛，反映出主祭者恭敬虔誠的心態(tài)。再接下去八句，寫助祭者所坐車馬的奢豪華麗，以此襯托出主祭者身份的尊貴，將祈求獲福的祭祀場面再次推向高潮。結(jié)尾兩句祝詞，點明了舉行時祭的是“湯孫”。首尾相應(yīng)，不失為一首結(jié)構(gòu)完整的詩篇。

此詩在語言運用上同其他《頌》詩一樣，講究典雅莊重，但由此也產(chǎn)生弊端，難免有些刻板乏味(當(dāng)然也有好的句子，如“約軝錯衡，八鸞鸧鸧”等)。在韻律安排上，此詩倒很有特色，三換韻腳，先用魚部韻，再用耕部韻，最后是用陽部韻。押陽部韻的句子特多，從“黃耇無疆”到“湯孫之將”的下半部分十一句，連用“疆”、“衡”、“鸧”、“享”、“將”、“康”、“穰”、“享”、“疆”、“嘗”、“將”十一個陽部韻，讀起來音調(diào)非常鏗鏘和諧，其音節(jié)美顯然遠(yuǎn)勝于文句美。后世句句用韻的“柏梁體”詩恐怕也是濫觴于此。