《望海潮》也是柳永詞中廣泛傳誦的名篇。
錢塘（今浙江杭州市），從唐代開始便是歷史上著名的大城市，到了宋代又有進一步的發(fā)展。柳永在杭州生活過一個時期，對杭州的山水名勝、風土人情有著親身的體驗和深厚的感情，所以，在這首詞里，他能以生動的筆墨，把杭州描繪得富麗非凡。西湖的美景，錢江潮的壯觀，杭州市區(qū)的繁華富庶，當?shù)厣蠈尤宋锏南順?，下層人民的勞動生活，都一一注于詞人的筆下，涂寫出一幅幅優(yōu)美壯麗、生動活潑的畫面。這畫面的價值，不僅在于它描畫出杭州的錦山秀水，而且更重要的是它面出了當時當?shù)氐娘L土人情。
據(jù)羅大經《鶴林玉露》記載，這首詞是柳永呈獻給舊友孫何的作品。孫何當時任兩浙轉運使，駐節(jié)杭州。詞中“千騎擁高牙”之句，有可能指孫何而言。由于是呈獻杭州官長之作，詞中不免對當時的杭州做夸張描寫，也免不了要用恭維應酬的話語作結。但是，更主要的是，透過“競豪奢”這樣的表面現(xiàn)象，讀者還可以看到“市列珠璣，戶盈羅綺”的盈實富庶，“羌管 弄晴，菱歌泛夜”的輕快歡欣，以及“乘醉聽簫鼓，吟賞煙霞”的風流瀟灑。這一切，都只能產生在古代勞動人民長期辛勤勞動所創(chuàng)造出的巨大物質財富的基礎之上?！爸睾B山獻”，“煙柳畫橋”，也并非天然生就，而是勞動人民治理河山，改造自然的結果?！霸茦淅@堤沙”，“三 秋桂子，十里荷花”，也無一不是勞動人民辛勤的雙手造就。當時，柳永對此大加贊賞并引以為自豪。今天，我們讀這樣的詞作也不應求之過苛，甚至指責他“掩蓋了當時的階級矛盾與貧富懸殊”，而是應當從詞里所提供的畫面中去感受祖國河山的壯美以及古代人民的勤勞和智慧，從而增強我們的民族自信心和民族自豪感?！吧嫌刑焯?，下有蘇杭”的贊語由來已久，這并非溢美之詞。
這首詞在藝術上也是相當成功的。作者抓住具有特征的事物，用飽蘸激情而又帶有夸張的筆調，寥寥數(shù)語便筆底風生，迷人的西湖與錢塘勝景便展現(xiàn)在讀者面前。前片，主要勾畫錢塘的“形勝”與“繁華”，大筆濃墨，高屋建瓴，氣象萬千。寫法上由概括到具體，逐次展開，步步深化。如，開篇三句點出了“形勝”、“都會”與“繁 華”，但終究是概括性的直陳，很難給人留下深刻的印象。繼之而來的下面九句，便緊緊圍繞這六個字，做形象的鋪寫，境界立即展開：“煙柳畫橋”三句寫的是“都會”，“云樹繞堤沙，怒濤卷霜雪”等則側重于刻畫“形勝”，而“市 列殊璣，戶盈羅綺”則突出了杭州的富庶繁華．下片，側重于描繪西湖的美景、歡樂的游賞與勞動生活。寫法上著眼于“好景”二字，尤其側重于“好景”中出現(xiàn)的人。“重湖”三句描繪西湖美景，其中“三秋桂子，十里荷花”是天生的好言語，是千古迷人的麗句?！扒?管弄晴”三句寫的是下層人民，“千騎擁高牙”三句寫的是州郡長官。結尾又以贊美的口吻收束。
除飽滿的感情與適度的夸張以外，詞的語言，音律，詞調也與詞的內容結合得恰到好處?！锻３薄芬彩橇朗讋?chuàng)的，詞牌與詞的內容以及地域性特點密切結合。上片寫形勝之地和錢江潮的壯觀，詞中用“怒濤”、“霜雪”、“天塹”這類色彩濃烈有氣勢的語言，詞句短小，音調急促，仿佛大潮劈面奔涌而來，有雷霆萬鈞，不可阻擋之勢。而寫西湖清幽的美景時，文字優(yōu)美，詞句變長，節(jié)奏平和舒緩，終于出現(xiàn)了“三 秋桂子”這樣干秋傳誦的佳句，繼之又用“羌管弄晴”等句不斷地加以點染，美麗的西湖就更加使人心曠神怡了。
這是一首藝術感染力很強的詞。相傳后來金主完顏亮聽唱“三秋桂子，十里荷花”以后，便羨慕錢塘的繁華，從而更加強了他侵吞南宋的野心。為此，宋人謝驛（處厚）還寫了一首詩：“莫把杭州曲子謳，荷花十里桂三秋。豈知草木無情物，牽動長江萬里愁。”（見羅大經《鶴林玉露》）說金主亮因受一首詞的影響而萌發(fā)南侵之心，原不可信。但是，產生這一傳說，卻可以印證這首詞的藝術感染力是很強的。作為高級官僚的范縝對柳永這首詞也極端贊佩：“仁完四十二年太平，鎮(zhèn)壓翰苑十余載，不能出一語詠歌，巧于耆卿詞見之。”（ 見《方輿盛覽》）柳永擴大了詞的內容的主要表現(xiàn)之一，就是他的詞反映了都市的繁華與山川的壯麗。除歌詠杭州以外，柳永的詞還歌詠過蘇州（《木蘭花慢》、《瑞鷓鴣》）。揚州（《臨江仙》）、成都（《一寸金》）、洛陽（《少年游》和北宋都城汴京（《傾杯樂》、《透碧霄》）等。為宋代都市繁榮留下了形象的畫面。
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這首詞一反柳永慣常的風格，以大開大闔、波瀾起伏的筆法，濃墨重彩地鋪敘展現(xiàn)了杭州的繁榮、壯麗景象 ，可謂“ 承平氣象，形容曲盡”（見陳振孫《直齋書錄解題》）。這首詞，慢聲長調和所抒之情起伏相應，音律協(xié)調，情致婉轉，是柳永的一首傳世佳作。
開頭三句 ，入手擒題，以博大的氣勢籠罩全篇。
首先點出杭州位置的重要、歷史的悠久，揭示出所詠主題 。三吳 ，舊指吳興、吳郡、會稽。錢塘，即杭州。此處稱“三吳都會”，極言其為東南一帶、三吳地區(qū)的重要都市 ，字字鏗鏘有力 。其中“形勝”、“繁華”四字，為點睛之筆。自“煙柳”以下，便從各個方面描寫杭州之形勝與繁華?！盁熈嫎颉保瑢懡窒锖訕虻拿利?；“ 內簾翠幕 ”，寫居民住宅的雅致?！皡⒉钍f人家”一句，轉弱調為強音，表現(xiàn)出整個都市戶口的繁庶。“ 參差 ”為大約之義?！霸茦洹比洌墒袃日f到郊外，只見在錢塘江堤上，行行樹木，遠遠望去，郁郁蒼蒼，猶如云霧一般。一個“ 繞 ”字，寫出長堤迤邐曲折的態(tài)勢?！芭瓭倍?，寫錢塘江水的澎湃與浩蕩?！疤靿q”，原意為天然的深溝 ，這里移來形容錢塘江。錢塘江八月觀潮，歷來稱為盛舉。描寫錢塘江潮是必不可少的一筆?！笆辛小比洌蛔プ 爸榄^”和“羅綺”兩個細節(jié)，便把市場的繁榮 、市民的殷富反映出來。珠璣、羅綺，又皆婦女服用之物 ，并暗示杭城聲色之盛 ?！案偤郎荨比齻€字明寫肆間商品琳瑯滿目，暗寫商人比夸爭耀，反映了杭州這個繁華都市窮奢極欲的一面。
下片重點描寫西湖 。西湖 ，蓄潔停沉，圓若寶鏡，至于宋初已十分秀麗。重湖，是指西湖中的白堤將湖面分割成的里湖和外湖。疊山，是指靈隱山、南屏山、慧日峰等重重疊疊的山嶺。湖山之美，詞人先用“清嘉”二字概括，接下去寫山上的桂子、湖中的荷花。這兩種花也是代表杭州的典型景物。柳永這里以工整的一聯(lián)，描寫了不同季節(jié)的兩種花?！叭锕鹱樱锖苫ā边@兩句確實寫得高度凝煉，它把西湖以至整個杭州最美的特征概括出來，具有撼動人心的藝術力量?！?羌管弄晴，菱歌泛夜 ”，對仗也很工穩(wěn)，情韻亦自悠揚 ?！胺阂埂薄芭椤?，互文見義，說明不論白天或是夜晚，湖面上都蕩漾著優(yōu)美的笛曲和采菱的歌聲。著一“泛”字，表示那是在湖中的船上，“嬉嬉釣叟蓮娃”，是說吹羌笛的漁翁，唱菱歌的采蓮姑娘都很快樂?！版益摇倍?，則將他們的歡樂神態(tài)，作了栩栩如生的描繪，生動地描繪了一幅國泰民安的游樂圖卷。
接著詞人寫達官貴人在此游樂的場景。成群的馬隊簇擁著高高的牙旗，緩緩而來，一派暄赫聲勢。筆致灑落，音調雄渾，仿佛令人看到一位威武而又風流的地方長官，飲酒賞樂，嘯傲于山水之間。“異日圖將好景，歸去鳳池夸 ?！笔沁@首詞的結束語。鳳池，即鳳凰池，本是皇帝禁苑中的池沼。魏晉時中書省地近宮禁，因以為名?！昂镁啊倍?，將如上所寫和不及寫的，盡數(shù)包攏。意謂當達官貴人們召還之日，合將好景畫成圖本，獻與朝廷，夸示于同僚，謂世間真存如此一人間仙境。以達官貴人的不思離去，烘托出西湖之美。
《望海潮》詞調始見于《樂章集》，為柳永所創(chuàng)的新聲。這首詞寫的是杭州的富庶與美麗。在藝術構思上匠心獨遠 ，上片寫杭州 ，下片寫西湖，以點帶面 ，明暗交叉 ，鋪敘曉暢，形容得體。其寫景之壯偉、聲調之激越，與東坡亦相去不遠。
特別是 ，由數(shù)字組成的詞組，如“三吳都會”、“十萬人家”、“三秋桂子”、“十里荷花”、“千騎擁高牙 ”等在詞中的運用，或為實寫，或為虛指，均帶有夸張的語氣，有助于形成柳永式的豪放詞風。