這首詞是思念舊日情人的情詞，白石年輕時(shí)曾在合肥與兩位歌女（姊妹二人）有過(guò)一段艷故事，后來(lái)“相去萬(wàn)余里，各在天一涯”（《古詩(shī)十九首》）。從白石詞中大量存在的記夢(mèng)詞 、詠物詞等與“合肥情事”有關(guān)的詞作來(lái)看，白石與舊日情人雖佳期難會(huì)，前緣不再，但他在舊日情人的纏綿悱惻之情與刻骨相思之念是終其一生的。詞序中所說(shuō)丁未，為孝宗淳熙十四年（1187）。白石于上年冬自漢陽(yáng)隨蕭德藻乘船東下赴湖州，此年正月初一抵金陵，泊舟江上。當(dāng)夜有所夢(mèng)，感而作《踏莎行》（燕燕輕盈）詞 ，次日又寫(xiě)了這首《杏花天影》。此詞句律，比《杏花天》多出“待去”、“日暮”兩個(gè)短句，其上三字平仄亦小異，系依舊調(diào)作新腔，故名曰《杏花天影》。
起首三句寫(xiě)當(dāng)?shù)貙?shí)有之物，詠當(dāng)?shù)卦兄隆Ｈ凰啤熬G絲”，卻非眼中之柳 ，而是心中之柳。因?yàn)榻想m屬春早，但正月初頭決不能柳垂綠絲，惟青青柳眼，或已依約可見(jiàn)。故首句因青青柳眼而想到垂垂綠絲，而念及巷陌多種柳的合肥。引起懷人之思此因柳起興，而非摹寫(xiě)實(shí)景，但也不是憑空落筆；金陵自古多柳 ，南朝樂(lè)府《楊叛兒》云：“暫出白門(mén)前，楊柳可藏烏” ，是其明證?！傍x鴦浦”，江邊船泊之地。以鴛鴦名浦，不僅使詞藻華美，亦借以興起懷人之思?！跋胩胰~ 、當(dāng)時(shí)喚渡”，明點(diǎn)所思之人。桃葉是東晉王獻(xiàn)之的妾。獻(xiàn)之曾作歌送桃葉渡江云 ：“桃葉復(fù)桃葉 ，渡江不用楫。但渡無(wú)所苦，我自來(lái)迎接?！贝私柚负戏是閭H。古桃葉渡在金陵秦淮河畔，也是本地風(fēng)光。見(jiàn)渡口青青楊柳，想前朝桃葉典故，再“北望淮楚”，益動(dòng)懷人之思，這是非常符合生活邏輯的?！坝謱⒊钛叟c春風(fēng)”一句 ，又回到柳眼，與起句“綠絲”相呼應(yīng)。這一句有兩重含意：愁人所見(jiàn)的柳眼，自然也成為“愁眼”；春風(fēng)乍到 ，柳眼欲綻還閉，恍似含愁。王國(guó)維曰 ：“以我觀物 ，故物皆著我之色彩。”（《人間詞話》），這是一種移情作用 。詞人此處所云之愁，蓋寓柳可再見(jiàn)而人難重覓景物猶在，情事已非之恨也 ，故著一“愁”字 ，可見(jiàn)含蓄得妙?！按?；倚蘭橈，更少駐”，先是一縱，繼而一收，波折頓生，感情極其婉曲。白石此番到金陵本是路過(guò)，所謂“解鞍少駐初程”（《揚(yáng)州慢》）；但此行一路所經(jīng)，以金陵距合肥為最近，一經(jīng)解纜，即將愈駛愈遠(yuǎn)，故而情勢(shì)上是“待去”，而行動(dòng)上則是“少駐”。其心之癡，其意之苦，其情之深，其思之切，雖未明言，已然“盡在不言中”了。這幾句刻畫(huà)極其之細(xì)，心理極其微妙。
過(guò)片“金陵路”句又一提頓。自然界的“鶯吟燕舞 ”，于此尚非其時(shí)，所指的當(dāng)然是秦淮佳麗的妙舞清歌。詞人北望淮楚，心系伊人 ，在想象中，“金陵路”遂幻化為合肥楊柳依依的巷陌，眼前的“鶯吟燕舞”也幻化為他魂?duì)繅?mèng)縈的往日情人（白石于前一日所作《踏莎行》有燕燕輕盈 ，鶯鶯嬌軟”，似與此有關(guān) ）。然回首處已是前緣不再，舊俗難逢了 ?！八愠彼?、知人最苦”，著力一跌，與上句若不相承，一金陵一波上 ，空間不同；一歡樂(lè)，一悲苦，悲歡異趣，這是白石詞中的一種暗線結(jié)構(gòu) ?！白羁唷倍郑谜Z(yǔ)最明白，最平淡，寫(xiě)其此際心情亦最深刻 ?！按撕拚l(shuí)知”？有“潮水”知。蓋此時(shí)詞人“小舟掛席，容與波上”，唯與潮水為最近。此“潮”，是劉禹錫《金陵五題·石頭城 》“潮打空城寂寞回”之潮。它閱歷千百年業(yè)事滄桑，無(wú)所不察，無(wú)所不知。詞人認(rèn)為唯潮水能知其“最苦”處，亦兼以潮聲嗚咽，好象與自己交流心聲。一“算”字亦非虛下，其意即“算唯有”，包含了除此以外別無(wú)知我心者之意。但“潮水”是詞人給予人格化了的自然物，然則當(dāng)前真無(wú)知我心之人矣！托喻微妙 ，感慨亦深 ?！皾M汀”一句推想將來(lái)。
此行千里依人，而今小泊金陵，行將東邊，去心心相系之合肥亦將日遠(yuǎn)，歸計(jì)難成，故曰“不成歸”?！巴 敝附行≈蓿瑢?xiě)舟中所見(jiàn)；“芳草不成歸”，用《楚辭·招隱士》 “王孫游兮不歸，春草生兮萋萋”語(yǔ)意。含思凄惻，離散之愁，漂泊之感，一時(shí)畢觀。結(jié)尾三句，襯足“苦”字?！叭漳骸倍?，依律為短句葉韻，連上讀；然依文意當(dāng)屬下。天已向晚，暮色四，然心中惘然，今宵移舟何處？此化用崔顥“日暮鄉(xiāng)關(guān)何處是，煙波江上使人愁”（《黃鶴樓》）而又有所不同。“向甚處”，此問(wèn)非問(wèn) ，乃表現(xiàn)心中惘然若有所失的神態(tài)。蓋雖小駐，為時(shí)亦已無(wú)多，勢(shì)成欲不去而不能，欲去又不忍，徘徊回顧，有不知身寄何處之概。無(wú)限痛楚，均注于詞意轉(zhuǎn)折之中，神情刻畫(huà)之內(nèi)。
張炎稱(chēng)姜白石等數(shù)家之詞“格調(diào)不侔，句法挺異，俱能特立清新之意，刪削靡曼之詞”（《詞源》卷下）。這首詞懷念合肥情侶，以健筆寫(xiě)柔情，托意隱微，情深調(diào)苦，而又格高語(yǔ)健，空靈清遠(yuǎn)，讀后但覺(jué)清空騷雅，無(wú)一點(diǎn)塵俗氣。此詞為小令，然布局與慢詞相似，在有限的五十八個(gè)字中，筆意縱橫，繁音促節(jié)，回環(huán)往復(fù)，曲折多變，令人一唱三嘆。