此詞寫于貶謫途中。詞中通過從日暮到夜晚江邊景物的描述 ，表現(xiàn)了羈旅生活的哀愁和寂寞 。全詞“觸景生情，復(fù)緣情布景，節(jié)節(jié)轉(zhuǎn)換，秾麗周密。譬之織錦家，真竇氏回文梭也”(賀裳《鄒水軒詞筌》)。
上片以景起，氣象雄渾，景物壯闊。首兩句寫詞人佇立信江畔所見的景色。青山，本碧綠青翠，說它“黯黯”，是由于“紅日暮”，但斜照下，山色反而顯得雄渾沉厚。這是遠(yuǎn)望所見。俯視腳下，但見“浩浩大江東注”，不由人不發(fā)出人生如逝水東流的感嘆。
“余霞散綺”兩句源于謝朓詩(shī)“余霞散成綺，澄江靜如練”(《晚登三山還望京邑》)，是對(duì)“紅日”、“大江 ”的深一層渲染 。詞用一“向”字，別具意味。如綺(錦緞)的“余霞”映在淡煙輕霧籠罩的江面上，一直跟隨著流水往前，這樣就把“東注”的“浩浩大江”寫得既真實(shí)又清空了。
以下三句 ，直抒情懷“長(zhǎng)安”，代指北宋京成汴梁。晁補(bǔ)之是一個(gè)頗想在政治上有一番作為的人。他二十七歲考中進(jìn)士，在開封府和禮部考試時(shí)均名列第一。“晁張班馬手，崔蔡不足云”。黃庭堅(jiān)稱贊他和張耒如司馬遷、班固，而遠(yuǎn)超過漢代的崔瑗和蔡邕。但正是這樣一個(gè)才氣縱橫 ，政績(jī)斐然的人，卻生潦倒，功名蹭蹬 。所以，這“使人愁”，不只是因?yàn)榇蠼瓥|去，而有著被貶他鄉(xiāng)、政治失意的深沉內(nèi)容。此三句本自李白《登金陵風(fēng)凰臺(tái)》詩(shī)“總為浮云能蔽日，長(zhǎng)安不見使人愁”。
上片末四句既從正面用筆，又從側(cè)面暗示時(shí)間已由著而夜 ：“幾點(diǎn)漁燈小，迷近塢。一片客帆低，傍前浦?！睗O燈不僅只有幾點(diǎn)閃閃爍爍，而且細(xì)小微弱；這時(shí)近岸的船塢里，他一片迷瀠了。再往稍遠(yuǎn)的地方看，航行江面的客船，也降下船帆，靠在前面臨水近岸的地方了 。由于近觀，漁燈“幾點(diǎn)”而“小”，看到清清楚楚 ；由于遠(yuǎn)望，故所見客帆“一片”，給人以多的感覺 。從用字說 ，“幾點(diǎn) ”對(duì)“一片”，“近塢 ”對(duì)“前浦”，一寫少和多，一寫近和遠(yuǎn)，概括出詞人當(dāng)時(shí)目力所見的空間范圍。詞人處理情、景、意的關(guān)系，理路清楚，而運(yùn)筆有起伏，有襯托，以“長(zhǎng)安遠(yuǎn)”為中樞，前后時(shí)間、場(chǎng)景，頓生變化，由高運(yùn)綺麗而轉(zhuǎn)所見，詞筆極為渾成。
下片一奇峰空起，汪泣恣肆，語(yǔ)調(diào)凄切，情感悲苦，傾吐出滿懷衷腸?！白曰谌骞谡`”，極言心中悲憤感慨，謂富家子弟養(yǎng)尊處優(yōu)，而一般讀書人往往潦倒一生。此處前句用“暗想”，后句用“自悔”，自怨自艾的情緒躍然紙上 。晉人阮籍 ，佯狂不羈，縱酒頹放，表現(xiàn)出他對(duì)當(dāng)時(shí)政治的不滿，實(shí)際上也是一種遠(yuǎn)禍全身的手段。他常駕車獨(dú)游，等到路走不通了，便痛哭而返。這里詞人覺得他和阮籍一樣，施展自己的宏圖抱負(fù)是不可能了 ，而羈于謫宦，欲歸又不得歸。
過片后這四句包含了許許多多難言的辛酸痛楚，讀之令人凄傷。
接下來詞人借素月 、《竹枝》歌聲 、猿鳥啼鳴，對(duì)凄苦的情懷，再作更富形象性的渲染。晁補(bǔ)之是濟(jì)洲巨野人，此刻貶官信州，從北至南，千里迢迢，煙樹蒼茫 ，面對(duì)素月 ，怎能不為之銷魂呢？“平楚”，謝朓詩(shī) ：“寒城”一以眺 ，平楚正蒼然 ?！睏钌鞣Q：“楚，叢木也。登高望遠(yuǎn)，見木杪如平地，故云‘平楚 ’猶《詩(shī)》所謂‘ 平林 ”也”(《升庵詩(shī)話》)?！?一千里傷平楚”，與李白“平林漠漠煙如織，寒山一帶傷心碧 ”，意境很相近，只是此處由近而遠(yuǎn)，思故鄉(xiāng)千里迢迢，故望“平楚”而傷情無限。
詞人接著又從聽覺方面與這種凄苦情懷 ?！吨裰Ω?》，原是巴渝一帶的民歌。“聆其音，中黃鐘之羽。
其卒章激訐如吳聲，雖傖儜不可分，而含思宛轉(zhuǎn)，有淇氵仆之艷 ”(劉禹錫《竹枝詞引》)。周邦彥《點(diǎn)絳唇》“楚歌聲苦 ，村落黃昏鼓”，是說歌聲作用于人，只感到怨苦?！盀檎l(shuí)苦”?用似問非問的提示，而且前用“聲聲怨”加重形容，便更覺其苦深。隨后又寫島嶼上的猿啼鳥鳴，呼應(yīng)開頭的“大江東注 ”，表明作者的往處在江水湄?！耙粫r(shí)啼”，有時(shí)斷時(shí)續(xù)之意 。正當(dāng)夜深人靜他心情剛剛平靜下來時(shí)，那突然一聲猿啼 ，一聲鳥鳴，就更會(huì)產(chǎn)生凄涼之感。說“驚島嶼”是婉語(yǔ)，因?yàn)閸u嶼突出于江心，本是無情之物 ，都為之而驚 ，那么人之“驚”更可想而知了。
“燭暗”夜深仍未成眠，猿啼鳥鳴也因困倦而睡去了吧 。渡口停泊的船只，發(fā)出了開航的鼓聲信號(hào)，表明天色將明，而人之徹夜未眠又可知。燭暗，表明夜己深。
這首詞情景深化，意境淡遠(yuǎn)凄清，一派怨思哀緒盤旋而下，貫注在字里行間。全詞雖多用典故與前賢成句，但由于出自真情摯意，所以不覺為累，反倒生發(fā)牽引，更豐富深化了詞旨，使之余味溢于言外。