在這首詞中，作者猛烈抨擊了當權(quán)者的腐朽不堪，誤國害民，抒發(fā)了作者熱愛祖國，渴望能長纓立馬為國殺敵的熱情。作此詞的前三年，蒙古滅金后，隨即對宋大舉興兵 ，連年南下，宋軍屢屢敗北，襄、漢、淮蜀間烽煙不斷，危急日甚。宋理宗張惶失措，雖下沼罪已，仍無法挽救國土的淪喪。詞中所言“丁酉歲“（理宗嘉熙元年，1237 年）即是指那幾年的事。面對朝廷的腐敗無能，國家的日益陸沉，作者痛心疾首，憤郁填膺，不由寫下該詞。
詞的開頭說 ：“誰使神州 ，百年陸沉 ，青氈未還？”指的是中原大片國土，被蒙軍占領(lǐng)，久久不得恢復(fù)，這究竟是誰的責(zé)任”理正辭嚴，大義凜然。這里用《晉書》中兩個典故合在一起 ，極為貼切?！瓣懗痢保菬o水而沉淪的意思，比喻土地淪陷。西晉時，王衍任宰相，正值匈奴南侵，他清談?wù)`國，喪失了很多土地?；笢貞嵖卣f：“遂使神州陸沉，百年丘墟，王夷甫（王衍的字）諸人不得不任其責(zé) ！”作者通過這個典故來斥責(zé)當時南宋當權(quán)者。又王獻之夜睡齋中，有小偷進到他房里，偷了他所有的東西。獻之慢吞吞地說：“偷兒，青氈我家舊物，可特置之?！睂⑿⊥刀紘樑芰?。這里以“青氈”喻中原故土，將敵方比作盜賊，說國土遭掠奪后，沒有歸還。作者在靈活地反用典故。
接著，詞由憤慨轉(zhuǎn)為惆悵，對國事局勢發(fā)表議論。
他說，如今北方有志之士已寥寥無幾：南宋的半壁江山也如同落日，日子不長了。朝廷里有些人因循守舊，懦怯無能，只是坐著空談；有些人則只好說大話，妄取虛名，行事魯莽輕率。這樣，轉(zhuǎn)瞬之間喪失了戰(zhàn)勝敵人的機會 ，“東帝”，喻岌岌可危的南宋。戰(zhàn)國時，齊湣王稱東帝，自恃國力，并不審時度勢，后被燕將樂毅攻破臨淄，他在出奔中被殺?！皠⒈怼?，喻空談的保守勢力。三國時，曹操攻柳城，劉備勸荊州牧劉表乘機襲擊許昌 ，劉表不聽 ，坐失良機，后來悔之莫及 ?！吧钤础?，是東晉殷浩的字，他雖都督五州軍事，但只會大發(fā)議論，名不符實。曾發(fā)兵攻前秦，想收復(fù)中原，結(jié)果所遣先鋒倒弋，棄軍倉皇逃命。這里用比草率用兵的冒進者 ，也是很妥貼的?？傊?，“劉表”三句 ，言“ 坐談 ”與“輕進”指的都是貽誤戰(zhàn)機。《沁園春 》是一個有淋漓酣暢特點的詞調(diào) ，一氣流注，有滔滔不絕之勢，若用于抒情，也增加綿綿無盡之意，對仗的特殊，在于這七句之中，除最后一句是散句外，余六句都要求對仗。下闋也是這樣，用在這里，論說南與北的形勢、戰(zhàn)與和的失算，又恰好形成鮮明的對比，有助于表達兩難的困境。再用散句“機會失之彈指間”一結(jié)，遺憾悵恨之情更加深遠。
“傷心事，是年年冰合，在在風(fēng)寒?！鄙祥犇┝耍~情轉(zhuǎn)為憂傷與悲哀 。“在在 ”，即處處 。“冰合”、“風(fēng)寒 ”，比喻南宋遭北方強敵的不斷威脅和進攻，長期茍且偷生，因循寡斷。處于水深火熱之中，這是恢復(fù)故地的機會喪失的必然結(jié)果。詞中論說時事形勢，多不實說某人某事，必用比喻借代。這是由于藝術(shù)表現(xiàn)上的需要，要盡量避免用語太過于直白，力求含蓄有味。前面說北地英杰寥寥，南國江山可危，都從衰謝景物取喻。至于借“青氈”、“東帝”、“劉表”、“深源”等典故史事諷今，用意也在于此。
下闋作者直抒胸臆，但仍與上闋緊密關(guān)連。先以“說和說戰(zhàn)都難，算未必江沱堪宴安”兩句過片。出現(xiàn)和不能安、戰(zhàn)不能勝的情勢。固然是當時客觀條件所限制，但當?shù)勒咴诤团c戰(zhàn)問題上，并無良策，只是各執(zhí)已見，爭吵不休，不想真正有所作為，這也使有識之士無技可施?！敖?，指代江南?！般?，是長江的支流 。語出《詩·召南·江有汜》?！把绨病保窍順钒惨莸囊馑?。這兩句承上啟下，下面就說到自己抱負難以實現(xiàn)。
“嘆封侯心在，鳣鯨失水；平戎策就，虎豹當關(guān)。渠自無謀 ，事猶可做，更剔殘燈抽劍看?！边@是嘆息自己空有立功建業(yè)的壯志，而身處困境，無用武之地；想上書陳述恢復(fù)大計，無奈壞人當?shù)?，無人采納自己的意見。詞人接著說，這是當權(quán)者無救國才能，沒有辦法挽救國難 ，其實，形勢并未到不可救藥的地步，國事還可挽救，當勉力圖治才是。所以自己深夜里挑燈看劍，仍希望能為國殺敵立功?！胺夂睢?，詩詞中的常用語，已成了從軍立功的代詞，并非真為謀求爵祿。鳣、鯨，都是大魚，如果離開江湖大海，它就會遭螻蟻所欺 。賈誼《吊屈原賦》說：“彼尋常之汙瀆（臭水溝）兮，豈能容吞舟之魚？橫江湖之鳣鯨兮，固將制于螻蟻 。”詞正用此意?！捌饺植摺保创驍橙说慕ㄗh ?！盎⒈旉P(guān) ”，語出《楚辭·招魂》：“虎豹九關(guān)，啄害下人此?！薄扒詿o謀 ”，暗用打勝長勺之戰(zhàn)的曹劌說過的話：“肉食者鄙，未能遠謀。”（《左傳·莊公十年》）這幾句都用兩兩對照、揚抑相參的寫法，文勢跌宕起伏“封侯心在”是揚，“鳣鯨失水”便抑；“平戎策就”揚 ，“虎豹當關(guān)”抑；“渠自無謀”抑，“事猶可做”揚 ”。恰好能表達出作者內(nèi)心感情起伏不定，而“更剔殘燈抽劍看”一句，尤為精采。全詞于論中抒情，以這一點睛之筆，統(tǒng)攝以前眾多的比喻句，從而使主體形象鮮明突出，從而使直白淺顯，但畢竟還不能構(gòu)成主體形象。一位深夜不寐，在燈下凝視著利劍、躍躍欲試的年輕愛國志士的英姿，躍然于紙端。此句措詞也精警，不遜于稼軒的“醉里挑燈看劍”?！案逇垷簟彼淖郑腿藢の?。被重新“剔”亮的 ，雖說是“殘燈”，也可看作是心靈中本來暗淡了的火光。
詞結(jié)尾說：“麒麟閣，豈中興人物，不畫儒冠？”漢宣帝號稱中興之主 ，曾命畫霍光等十一位功臣的肖像于未央宮內(nèi)麒麟閣上 ，以表揚其功績 。所以作者說 ，難道只有武將們才能為國家建功立業(yè) ，讀書人（儒冠）的肖像就不能畫在麒麟閣上嗎 ？杜詩曰：“儒冠多誤身 ”。對此種不合理說法，作者顯然不甘心為此，故而要大聲責(zé)詰。詞的情緒由伏而起，最后再變而為亢奮激揚，堅信此生尚可大有作為。
作者寫此詞時年方二十，正是風(fēng)華正茂，意氣風(fēng)發(fā)之時。作者以布衣出生之身，卻自此鳣鯨，自許以封侯，而且視駔中肉食者為糞土，激越飛揚，盡述胸中抱負，抨擊當權(quán)者的無能衰敗。全詞前后呼應(yīng)，氣勢磅礴，表現(xiàn)出一股救國于危難之中的積極向上的奮斗精神。