本詞寫(xiě)于蘇軾任杭州通判的第四年即熙寧七年（1074）初春，是作者與時(shí)任杭州知州的楊元素相唱和的作品。詞中通過(guò)詠梅、賞梅來(lái)記錄詞人與楊氏共事期間的一段美好生活和兩人之間的深厚友誼。
上片寫(xiě)寒雀喧枝，以熱鬧的氣氛來(lái)渲染早梅所顯示的姿態(tài)、風(fēng)韻。歲暮風(fēng)寒，百花尚無(wú)消息，只有梅花綴樹(shù)，葳蕤如玉。在冰雪中熬了一冬的寒雀，值此梅花盛開(kāi)之際，既知大地即將回春，自有無(wú)限喜悅之意。開(kāi)頭兩句“寒雀滿(mǎn)疏籬，爭(zhēng)抱寒柯看玉蕤 ”，生動(dòng)地描繪了寒雀對(duì)于物候變化的敏感。它們翔集在梅花周?chē)?，瞅?zhǔn)空檔，便爭(zhēng)相飛上枝頭，好象要細(xì)細(xì)觀賞花朵似的 。寒梅著花，原是冷寂的，故前人詠梅，總喜歡賦予梅花一種孤獨(dú)冷艷的性格 ，本詞則不然。
作者先從向往春天氣息的寒雀寫(xiě)起，由歡蹦亂飛的寒雀引出梅花，有了鳥(niǎo)語(yǔ)花香的意味，而梅花的性格也隨之顯得熱乎起來(lái)。顧隨先生自云早年極喜楊誠(chéng)齋的絕句 ：“百千寒雀下空庭，小集梅梢話(huà)晚晴。特地作團(tuán)喧殺我，忽然驚散寂無(wú)聲?！钡x了蘇軾此詞以后，看法有了變化。他說(shuō) ：“持以與此《南鄉(xiāng)子》開(kāi)端二語(yǔ)相比 ，苦水（按顧隨自號(hào)苦水）不嫌他楊詩(shī)無(wú)神，卻只嫌他楊詩(shī)無(wú)品?！薄啊疂M(mǎn)’字、‘看’字，頰上三毫，一何其清幽高寒，一何其湛妙圓寂耶？”“一首《南鄉(xiāng)子》，高處、妙處，只此開(kāi)端二語(yǔ)?！保ā额欕S文集·東坡詞說(shuō)》）顧隨深賞極愛(ài)開(kāi)端二語(yǔ) ，自是不差，而從“滿(mǎn)”、“看”兩字悟出“清幽高寒”及“圓寂”之說(shuō)，似有未諦 ?！昂鲆?jiàn)客來(lái)花下坐，驚飛。踏散芳英落酒卮 ”，進(jìn)一步從寒雀、早梅逗引出賞梅之人，而逗引的妙趣也不可輕輕放過(guò) ?？蛠?lái)花下，寒雀自當(dāng)驚飛，此原無(wú)足怪 ，妙在雀亦多情，迷花戀枝，不忍離去，竟至客來(lái)花下，尚未覺(jué)察，直至客人坐定酌酒，方始覺(jué)之 ，而驚飛之際，才不慎踏散芳英，則雀之愛(ài)花、迷花、惜花已盡此三句之中，故花之美艷絕倫及客之為花所陶醉俱不待繁言而明。再說(shuō)，散落之芳英，不偏不倚，恰恰落在酒杯之中，由此賞梅之人平添無(wú)窮雅興，是則雀亦頗可人意?？梢?jiàn)雀之于梅，在此詞中實(shí)有相得益彰之妙。
下片寫(xiě)高人雅士在梅園舉行的文酒之宴，借以襯托出梅花的風(fēng)流高格 。“痛飲又能詩(shī)”的主語(yǔ)是風(fēng)流太守楊元素及其賓客僚佐。楊元素才調(diào)不凡，門(mén)下自無(wú)俗客。詩(shī)、酒二事，此中人原是人人來(lái)得，不過(guò)這次有梅花助興，飲興、詩(shī)情便不同于往常 ?！巴达嫛奔撮_(kāi)懷暢飲。俗語(yǔ)所謂“酒逢知己千杯少 ”，高人雅士喜以梅花為知己，“痛飲”固當(dāng)，“能詩(shī)”極易誤會(huì)是能夠?qū)懺?shī) 。其實(shí) ，“能”字與“痛”字對(duì)舉成文，乃逞能之意 ?！澳茉?shī)”又不限于其字面意義為善于寫(xiě)詩(shī) ，這里暗用劉禹錫寄白居易詩(shī)句“ 蘇州刺史例能詩(shī) ”（時(shí)白任蘇州刺史），以稱(chēng)美楊元素的文采風(fēng)流。
作者又有《訴衷情·送述古迓元素》詞云 ：“錢(qián)塘風(fēng)景古今奇，太守例能詩(shī)”，也是此意。“坐客無(wú)氈醉不知”，又用杜甫贈(zèng)鄭虔詩(shī)“才名四十年，坐客寒無(wú)氈”語(yǔ) ?！白聿恢钡闹髡Z(yǔ)是宴會(huì)的主人楊元素。坐客無(wú)氈則寒，如今飲興正酣，故不復(fù)知。此句意不在寫(xiě)坐客之寒，而是寫(xiě)主人之醉。主人既醉，則賓客之醉亦可見(jiàn) 。觀主客的高情逸致 ，梅花的高格也不難想知了?！盎ㄖx酒闌春到也”，非指一次宴集時(shí)間如許之長(zhǎng)，而是指自梅花開(kāi)后，此等聚會(huì)，殆無(wú)虛日。歇拍二韻，“離離，一點(diǎn)微酸已著枝 ”，重新歸結(jié)到梅，但寒柯玉蕤，已為滿(mǎn)枝青梅所取代。詠梅花而兼及梅子，又不直說(shuō)梅子而說(shuō)“一點(diǎn)微酸 ”，訴之味覺(jué)形象，更為清新可人 。下片從高人雅士為之留連忘返 、逸興遄飛，托寫(xiě)出梅的姿態(tài)、神韻。
此詞既不句句粘住在梅花上，也未嘗有一筆不寫(xiě)梅花，可謂不即不離，妙合無(wú)垠。詞中未正面描寫(xiě)梅花的姿態(tài)、神韻與品格，而采用了側(cè)面烘托的辦法來(lái)加以表現(xiàn)，顯示了詞人高超的藝術(shù)表現(xiàn)技巧。