這首詞作于熙寧七年（1074）二月，是作者為送別柳子玉（名瑾）而作。子玉是潤(rùn)州丹徒人，與東坡誼兼戚友。熙寧六年（1073）十一月，蘇軾時(shí)任杭州通判，赴常州、潤(rùn)州一帶賑饑，子玉赴懷守之靈仙觀，二人結(jié)伴而行。次年二月，蘇軾在金山（在潤(rùn)州西北長(zhǎng)江中）送別子玉，遂作此詞以贈(zèng)。

上闋寫(xiě)離別時(shí)的情景。首二句以晉人桓伊為王徽之吹奏三個(gè)曲調(diào)的典故，以發(fā)問(wèn)的形式提出疑問(wèn)：夜深人靜時(shí)，是誰(shuí)吹奏有名的古曲，將人們從夢(mèng)中喚醒？此二句暗寫(xiě)離別。次二句融情入景，通過(guò)新月、煙云、天空、江面等景，將整個(gè)送別情景和盤(pán)托出。

下闋遙想“ 明日 ”分別的情景 ?！坝ビ诌€不去”，道了千萬(wàn)聲珍重，但遲遲沒(méi)有成行。二月春深，將是“落花飛絮”的時(shí)節(jié)，景象凄迷，那時(shí)別情更使人黯然?！帮w絮送行舟，水東流?！痹O(shè)想離別的人終于走了，船兒離開(kāi)江岸漸漸西去 。送別的人站立江邊，引頸遠(yuǎn)望，不愿離開(kāi)，只有那多情的柳絮，像是明白人的心愿，追逐著行舟 ，代替人送行。而滔滔江水，全不理解人的心情，依舊東流入海。以“流水無(wú)情”反襯人之有情，又借“飛絮送行舟”表達(dá)人的深厚情意，結(jié)束全詞，分外含蓄雋永 。詞所謂明日送行舟，未必即謂作此詞的第二日開(kāi)船，須作稍為寬泛的理解。

此詞上片寫(xiě)送別情景 ，以景色作為笛聲的背景，情景交融地渲染出送別時(shí)的感傷氛圍。下片運(yùn)用疊句造境傳情，想象次日分別的情景，大大擴(kuò)展了離情別緒的空間。如此虛實(shí)結(jié)合，渲染出一種強(qiáng)烈的情感氛圍，使讀者受到極強(qiáng)的藝術(shù)感染。