頭一句說發(fā)船渡海正是三更時分(約在晚上十一時至十二時)，參星橫掛在天上，北斗七星的斗柄已轉得很低。這里關于星斗的描寫是化用古人“月沒參橫，北斗闌干”的詩句，可能是當時的真實情景，也可能不是，只是用來說明渡海的時間是在半夜里，也說明黑夜即將過去，曙光就在前頭，暗示他在政治上即將獲得新生，這是一種比喻。后面三句也都是采用這種借景為喻的手法。
第二句說，連綿下個不止的陰雨(苦雨)，總有止的時候，成天刮個不停的風(終風)，也總有停的時候，它們“也解晴”，也能變成風靜晴朗的天氣。也可能當時確是雨霽云收風平浪靜，但這里主要的用意不在寫景，而在比喻，說明他受到各種打擊和排斥 , 也總有結束的時候，今天遇到大赦，就象久經風雨見到晴天那樣，心情舒暢，充滿希望。第三句說，天上的烏云散了，一彎明月掛在天空，不知這景致是什么人安排點綴的？這景色主要也是用來作比喻的，意思是說，這次遇赦，不知是誰在朝廷幫忙說情，為我驅散政治上的烏云的？第四句說，天空的面貌，海水的顏色，本來就是澄澈清白的。這句承接上句，也是一種比喻，意思說，在政治上，不用別人幫我洗刷污垢，我本來就是清清白白的。有人評論說：“前半純是比喻，如此措辭，自無痕跡?！本褪钦f，前面四句都是用比喻的手法。的確是這樣的，前四句象是寫景，實則寫意，比喻巧妙，不露痕跡，形象鮮明，而且還含有深刻的哲理意味。五六句是議論。孔丘曾經說過，“道不行，乘桴浮于?！保馑颊f，政治主張行不通就算了，可以乘坐小木筏漂到海上去。第五句說，徒然剩下魯國老人孔丘(魯叟)關于“乘桴”的主意。言外之意是，本想學“乘桴”退出政治舞臺的，現在不用學這個了，孔丘的主意對我來說是用不著的了。傳說古時黃帝演奏過《咸池》這個樂曲。第六句用了這個典故，說，我大略領會到黃帝的《咸池》樂曲溫潤的樂聲了。言外之意是說，政局轉為平和了。這一聯對政治的議論，說明他對實現自己的政治抱負并未完全喪失信心。
最后兩句說，被貶到這南方邊遠的荒島上(古時“九服”中有“荒服”，指極邊遠處)，雖然九死一生，但我并不悔恨，正如屈原《離騷》說的“雖九死其猶未悔”；這次南游，見聞奇絕，是平生所不曾有過的，可以說是第一遭兒。他對這次被貶到海南島表示不后悔，認為是一生中挺有意義的一段經歷。全詩情調高昂，表現了蘇軾的樂觀精神。
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