此詩作于孝宗淳熙十三年（1186）春，這時陸游退居于山陰家中，已是六十二歲的老人。從淳熙七年起，他罷官已六年，掛著一個空街在故鄉(xiāng)蟄居。直到作此詩時，才以朝奉大夫、權知嚴州軍州事起用。因此，詩的內容兼有追懷往事和重新立誓報國的兩重感情。

詩的前四句是回顧往事。“早歲”匈指隆興元年（1163）他三十九歲在鎮(zhèn)江府任通判和乾道八年（1172）他四十八歲在南鄭任王炎幕僚事。當時他親臨抗金戰(zhàn)爭的第一線，北望中原，收復故土的豪情壯志，堅定如山。以下兩句分敘兩次值得紀念的經歷：隆興元年，主張抗金的張俊以右丞相都督江淮諸路軍馬，樓船橫江，往來于建康、鎮(zhèn)江之間，軍容甚壯。詩人滿懷著收復故土的勝利希望，“氣如山”三字描寫出他當年的激奮心情。但不久，張浚軍在符離大敗，狼狽南撤，次年被罷免。詩人的愿望成了泡影。追憶往事，怎不令人嘆惋！另一次使詩人不勝感慨的是乾道八年事。王炎當時以樞密使出任四川宣撫使，積極計劃進兵關中恢復中原的軍事部署。陸游在軍中時，曾有一次在夜間騎馬過渭水，后來追憶此事，寫下了“念昔少年時，從戎何壯哉！獨騎兆河馬，涉渭夜街枚”（《歲暮風雨的的詩句。他曾幾次親臨大散關前線，后來也有“我曾從戎清渭側，散關嗟峨下臨賊。鐵衣上馬蹴堅冰，有時三日不火食”（《江北莊取米到作飯香甚有感》）的詩句，追寫這段戰(zhàn)斗生活。當時北望中原，也是浩氣如山的。但是這年九月，王炎被調回臨安，他的宣撫使府中幕僚也隨之星散，北征又一次成了泡影?！皹谴寡┕现薅龋F馬秋風大散關”，這十四字中包含著多么豐富的憤激和辛酸的感情啊！

歲月不盡，壯歲已逝，志未酬而鬢先斑，這在赤心為國的詩人是日夜為之痛心疾首的。陸游不僅是詩人，他還是以戰(zhàn)略家自負的?？上М吷茨芤徽归L材?！扒形疠p書生，上馬能擊賊”；“平生萬里心，執(zhí)戈王前驅”是他念念不忘的心愿。自許為“塞上長城”，是他畢生的抱負?！叭祥L城”，典出《南史》，南朝宋文帝殺大將檀道濟，檀在臨死前怒叱：“乃壞汝萬里長城！”陸游雖然沒有如檀道濟的被冤殺，但因主張抗金，多年被貶，“長城”只能是空自期許。這種悵惆是和一般文士的懷才不遇之感大有區(qū)別的。

但老驥伏櫪，陸游的壯心不死，他仍渴望效法諸葛亮的“鞠躬盡瘁”，干一番與伊、呂相伯仲的報國大業(yè)。這種志愿至老不移，甚至開禧二年（1206）他已是八十二歲的高齡時，當韓沱胄起兵抗金，他還躍躍欲試。

《書憤》是陸游的七律名篇之一，全詩感情沉郁，氣韻渾厚，顯然得力于杜甫。中兩聯(lián)屬對工穩(wěn)，尤以頷聯(lián)“樓船”、“鐵馬”兩句，雄放豪邁，為人們廣泛傳誦。