首句“桃溪”用東漢劉、阮遇仙之事典。傳東漢時(shí)劉晨、阮肇入天臺(tái)山采藥，于桃溪邊遇二女子，姿容甚美，遂相慕悅，留居半年，懷鄉(xiāng)思?xì)w，女遂相送，指示還路。及歸家，子孫已歷七世。后重訪天臺(tái)，不復(fù)見(jiàn)二女。唐人詩(shī)文中常用遇仙、會(huì)真暗寓艷遇?！疤蚁蛔鲝娜葑 ?，暗示詞人曾有過(guò)一段劉阮入天臺(tái)式的愛(ài)情遇合，但卻沒(méi)有從容地長(zhǎng)久居留，很快就分別了。這是對(duì)當(dāng)時(shí)輕別意中人的情事的追憶，口吻中含有追悔意味，不過(guò)用筆較輕。用“桃溪”典，還隱含“前度劉郎今又來(lái)”之意，切合舊地重尋的情事。
第二句用了一個(gè)譬喻，暗示“桃溪”一別，彼此的關(guān)系就此斷絕，正象秋藕（諧“偶”）斷后，再也不能重新連接一起了，語(yǔ)調(diào)中充滿沉重的惋惜悔恨情緒和欲重續(xù)舊情而不得的遺憾。人們常用藕斷絲連譬喻舊情之難忘，這里反其語(yǔ)而用其意，便顯得意新語(yǔ)奇，不落俗套。以下兩句，側(cè)重概括敘事，揭出離合之跡，遙啟下文。
“當(dāng)時(shí)相候赤闌橋，今日獨(dú)尋黃葉路?！比膬删?，分承“桃溪”相遇與“絕來(lái)無(wú)續(xù)”，以“當(dāng)時(shí)相候”與“今日獨(dú)尋”情景作鮮明對(duì)比。赤闌橋與黃葉路，是同地而異稱。俞平伯《唐宋詞選釋》引顧況、溫庭筠、韓偓等人詩(shī)詞，說(shuō)明赤闌橋常與楊柳、春水相連，指出此詞“黃葉路明點(diǎn)秋景，赤闌橋未言楊柳，是春景卻不說(shuō)破?！蓖瑯樱皟删洹疤蚁?、“秋藕”也是一暗一明，分點(diǎn)春、秋。三四正與一二密合相應(yīng)，以不同的時(shí)令物色，渲染歡會(huì)的喜悅與隔絕的悲傷。朱漆欄桿的小橋，以它明麗溫暖的色調(diào)，烘托往日情人相候時(shí)的溫馨旖旎和濃情蜜意；而鋪滿黃葉的小路，則以其蕭瑟凄清的色調(diào)渲染了今日獨(dú)尋時(shí)的寂寞悲涼。由于是“獨(dú)尋黃葉路”的情況下回憶過(guò)去，“當(dāng)時(shí)相候赤闌橋”的情景便分外值得珍重流連，而“今日獨(dú)尋黃葉路”的情景也因美好過(guò)去的對(duì)照而愈覺(jué)孤孑難堪。今昔之間，不僅因相互對(duì)照而更見(jiàn)悲喜，而且因相互交融滲透而使感情內(nèi)涵更加復(fù)雜。既然“人如風(fēng)后入江云”，則所謂“獨(dú)尋”，實(shí)不過(guò)舊地重游，記憶中追尋往日的繾綣溫柔，孤寂中重溫久已失落的歡愛(ài)而已，但畢竟寂寞悵惆中還有溫馨明麗的記憶，還能有心靈的一時(shí)慰藉。今昔對(duì)比，多言物是人非，這一聯(lián)卻特用物非人杳之意，也顯得新穎耐味。“赤闌橋”與“黃葉路”這一對(duì)詩(shī)歌意象，內(nèi)涵已經(jīng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)越出時(shí)令、物色的范圍，而成為一種象征。
換頭“煙中列岫青無(wú)數(shù)，雁背夕陽(yáng)紅欲暮”兩句，轉(zhuǎn)筆宕開寫景：這是一個(gè)晴朗的深秋的傍晚。煙靄繚繞中，遠(yuǎn)處排立著無(wú)數(shù)青翠的山巒。夕陽(yáng)的余輝，照映空中飛雁的背上，反射出一抹就要黯淡下去的紅色。兩句分別化用謝朓詩(shī)句“窗中列遠(yuǎn)岫”與溫庭筠詩(shī)句“鴉背夕陽(yáng)多”，但比原句更富遠(yuǎn)神。它的妙處，主要不景物描寫刻畫的工麗，也不景物本身有什么象征涵義；而于情與景之間，存著一種若有若無(wú)、若即若離的聯(lián)系，使人讀來(lái)別具難以言傳的感受。那無(wú)數(shù)并列不語(yǔ)的青嶂，與“獨(dú)尋”者默默相對(duì)，更顯出了環(huán)境的空曠與自身的孤孑；而雁背的一抹殘紅，固然顯示了晚景的絢麗，可它很快就要黯淡下去，消逝一片暮靄之中了。
結(jié)拍“人如風(fēng)后入江云，情似雨馀粘地絮?！眱删洌辙D(zhuǎn)抒情。隨風(fēng)飄散沒(méi)入江中的云彩，不但形象地顯示了當(dāng)日的情人倏然而逝、飄然而沒(méi)、杳然無(wú)蹤的情景，而且令人想見(jiàn)其輕靈縹緲的身姿風(fēng)貌。雨過(guò)后粘著地面的柳絮，則形象地表現(xiàn)了主人公感情的牢固膠著，還將那欲擺脫而不能的苦惱與紛亂心情也和盤托出。這兩個(gè)比喻，都不屬那種即景取譬、自然天成的類型。而是刻意搜求、力求創(chuàng)新的結(jié)果。但由于它們生動(dòng)貼切地表達(dá)了詞人的感情，讀來(lái)便只覺(jué)其沉厚有力，而不感到它的雕琢刻畫之跡。“情似雨馀粘地絮”，是詞眼，全詞所抒寫的，正是這種執(zhí)著膠固、無(wú)法解脫的癡頑之情。
此詞純用對(duì)句，從而創(chuàng)造了一種與內(nèi)容相適應(yīng)的凝重風(fēng)格。整首詞于排偶中，仍具動(dòng)蕩的筆墨，凝重之外而兼流麗風(fēng)姿。