這首詩作于一九四一年十七日，曾載一九四一年一月十八日重慶《新華日報》。

一九四一年一月四日，蔣介石策劃并發(fā)動了震驚中外的“皖南事變”。當時，周恩來同志正在特務橫行、恐怖氣氛籠罩的國民黨反動統(tǒng)治中心重慶。為了揭穿蔣介石的背信棄義和“皖南事變”的真相實質，聲討控訴國民黨反動派賣國投降、屠殺我新四軍數千人的罪行，周恩來同志以無比悲憤的心情寫下了“為江南死國難者志哀”的題詞和《千古奇冤》一詩。

江南一葉：這里指在江南地區(qū)堅持抗日卓著勛勞的新四軍軍長葉挺將軍。

同室操戈：同室，一家人；操戈，動武。這里指在日寇侵略面前，國民黨反動統(tǒng)不抗日，專反共，蓄謀制造震驚中外的“皖南事變”，殘酷屠殺我新四軍數千人。

相煎何急：相傳三國時期魏文帝曹丕想害死胞弟曹植，限期七步成詩，否則誅殺。曹植口占一詩，其中云：“萁在釜下燃，豆在釜中泣；本是同根生，相煎何太急！”后來就以萁豆相煎比作兄弟間自相殘殺。這里用來揭露國民黨反動派賣國反共的反動面目。