全詩(shī)大致可分四節(jié)。第一節(jié)六句，意謂自然造就的萬(wàn)物，包括賢能的圣人都難免死亡。死亡是必然的，不必為死亡而憂傷。但由于長(zhǎng)生不死傳說(shuō)的影響，曹操又產(chǎn)生了幻想，于是接下去的第二節(jié)五句，由寫(xiě)現(xiàn)實(shí)的人間轉(zhuǎn)寫(xiě)幻想的仙境，表現(xiàn)了對(duì)長(zhǎng)壽的期望。但仙境畢竟是虛幻的，因此接著第三層六句，又轉(zhuǎn)寫(xiě)現(xiàn)實(shí)的人間，寫(xiě)周公、孔子和大禹這樣的圣人都死去了，說(shuō)明沒(méi)有人能夠長(zhǎng)生久存。明智者不必為生命短暫而憂傷。最后一節(jié)用兩句詩(shī)收束，發(fā)出了“年之暮奈何”的感慨，表現(xiàn)了對(duì)生命的珍惜和對(duì)生命短暫的無(wú)奈。

晚年的曹操隨著生命的流逝，越發(fā)感覺(jué)到自己的有生之年要完成統(tǒng)一大業(yè)的難度。這首詩(shī)寫(xiě)的是曹操對(duì)生命與神仙的思考。一方面，曹操也幻想著“螭龍之駕”，生活在“昆侖”、“蓬萊”之中；另一方面，他并沒(méi)有沉湎于自己的幻想，而是清醒地知曉，神仙世界僅是幻想而已。因?yàn)椤柏食跎靹澲瘴?，莫不有終期”，即使是圣人賢人也會(huì)死亡，沒(méi)有任何人可以超越。因此曹操自我安慰說(shuō)“君子以弗憂”。既然明白神仙世界是虛幻的，生命必然會(huì)走向終結(jié)，那么詩(shī)人就應(yīng)該樂(lè)天知命，不服憂愁了吧？恰恰相反，理性的詩(shī)人對(duì)此的確明白，但他憂愁依舊。“憂”在詩(shī)中二度出現(xiàn)，“何為懷此憂”、“君子以弗憂”。憂愁其實(shí)一直伴隨著詩(shī)人，并不以詩(shī)人的理性清醒而逃遁?！澳曛耗魏?，時(shí)過(guò)時(shí)來(lái)微”是晚年曹操心頭永遠(yuǎn)的痛。此詩(shī)清晰真誠(chéng)地袒露出晚年曹操的心理世界。這一心理世界，復(fù)雜而微妙。

曹操素懷統(tǒng)一華夏之志，但是，“造化之陶物，莫不有終期”，年已遲暮的曹操尚未完成他的事業(yè)，于是他想到要去昆侖、蓬萊尋求長(zhǎng)生之術(shù)，來(lái)完成他未竟的事業(yè)。但是，正當(dāng)他沉浸在陶陶快意的遐想中時(shí)，現(xiàn)實(shí)與期想的矛盾，又使他發(fā)出了“年之暮奈何，時(shí)過(guò)時(shí)來(lái)微”的感嘆。