全詩大致可分四節(jié)。第一節(jié)六句，意謂自然造就的萬物，包括賢能的圣人都難免死亡。死亡是必然的，不必為死亡而憂傷。但由于長生不死傳說的影響，曹操又產(chǎn)生了幻想，于是接下去的第二節(jié)五句，由寫現(xiàn)實的人間轉(zhuǎn)寫幻想的仙境，表現(xiàn)了對長壽的期望。但仙境畢竟是虛幻的，因此接著第三層六句，又轉(zhuǎn)寫現(xiàn)實的人間，寫周公、孔子和大禹這樣的圣人都死去了，說明沒有人能夠長生久存。明智者不必為生命短暫而憂傷。最后一節(jié)用兩句詩收束，發(fā)出了“年之暮奈何”的感慨，表現(xiàn)了對生命的珍惜和對生命短暫的無奈。

晚年的曹操隨著生命的流逝，越發(fā)感覺到自己的有生之年要完成統(tǒng)一大業(yè)的難度。這首詩寫的是曹操對生命與神仙的思考。一方面，曹操也幻想著“螭龍之駕”，生活在“昆侖”、“蓬萊”之中；另一方面，他并沒有沉湎于自己的幻想，而是清醒地知曉，神仙世界僅是幻想而已。因為“厥初生，造劃之陶物，莫不有終期”，即使是圣人賢人也會死亡，沒有任何人可以超越。因此曹操自我安慰說“君子以弗憂”。既然明白神仙世界是虛幻的，生命必然會走向終結(jié)，那么詩人就應(yīng)該樂天知命，不服憂愁了吧？恰恰相反，理性的詩人對此的確明白，但他憂愁依舊。“憂”在詩中二度出現(xiàn)，“何為懷此憂”、“君子以弗憂”。憂愁其實一直伴隨著詩人，并不以詩人的理性清醒而逃遁。“年之暮奈何，時過時來微”是晚年曹操心頭永遠(yuǎn)的痛。此詩清晰真誠地袒露出晚年曹操的心理世界。這一心理世界，復(fù)雜而微妙。

曹操素懷統(tǒng)一華夏之志，但是，“造化之陶物，莫不有終期”，年已遲暮的曹操尚未完成他的事業(yè)，于是他想到要去昆侖、蓬萊尋求長生之術(shù)，來完成他未竟的事業(yè)。但是，正當(dāng)他沉浸在陶陶快意的遐想中時，現(xiàn)實與期想的矛盾，又使他發(fā)出了“年之暮奈何，時過時來微”的感嘆。