詩人來到了嘉陵江畔，首先映入眼簾的是，開闊清澄的江面，波光粼粼而動，夕陽映照在水中，閃爍不定；起伏彎曲的江島和岸上青翠的山嵐在斜暉的籠罩下，一片蒼茫。這一聯(lián)寫江景，交待了行程的地點和時間：日暮時江邊渡口。因為詩寫的就是渡江情景，所以首聯(lián)從此著筆，起得非常自然。頷聯(lián)緊承上聯(lián)，寫人馬急欲渡江的情形：渡船正浮江而去，人渡馬也渡，船到江心，馬兒揚鬃長鳴，好像聲音出于波浪之上；未渡的人（包括詩人自己）歇息在岸邊的柳蔭下，等待著渡船從彼岸返回。這兩聯(lián)所寫景物都是詩人待渡時岸邊所見，由遠而近，由江中而岸上，由靜而動，井然有序。

接下來，頸聯(lián)寫渡江，船過沙灘，驚散了草叢中成群的鷗鳥；回望岸上，江田萬頃，一只白鷺在自由自在地飛翔。這一聯(lián)巧用數量詞，不但屬對工穩(wěn)，而且深化了詩境。群鷗棲息沙草之間，可見天時向晚，飛鳥歸巢，所以萬頃江田之上只有一鷺飛翔。這幅色彩鮮明的畫面強烈地渲染了江邊的清曠和寂靜。后來李清照《如夢令·常記溪亭日暮》中有“爭渡，爭渡，驚起一灘歐鷺”的詞句，其境界正與此聯(lián)上句所展示的畫面相類似，而下句江田白鷺的空闊悠深和王維的“漠漠水田飛白鷺”（《積雨輞川莊作》）更是神韻同出。

前面三聯(lián)描繪了一幅寧靜而充滿生機的利州南渡圖，作為餬口四方、疲于奔走的詩人摹然置身于這樣的環(huán)境，不能不觸景生情，遐想聯(lián)翩。所以尾聯(lián)偶然興起了欲學范蠡急流勇退，放浪江湖的愿望。這兩句的言外之意是，自己便有淡泊遺世，忘卻機心之志，也沒有人能夠理會。

溫庭筠的詩中曾有“自笑謾懷經濟策，不將心事許煙霞”（《郊居秋日有懷一二知己》）的自負與自嘲，這里卻浩然有歸隱之志，實際上是失意后的無奈之語。“獨忘機”，其實并不能忘機。這一點和范蠡也是共通的。范蠡是因越王勾踐難共安樂才辭官隱遁的。所以，兩個人都可謂是極有機心的人。

這首詩描寫行旅在利州南渡時的所見所感，景物描寫江中，岸上交遞著墨，層次分明，色彩清麗，靜中有動，栩栩如生，特別是頸聯(lián)，是被人們傳誦的寫景名句。最后觸景興感，自然真切。全詩八句，無不與“水”相關，但清雋而不堆砌。在章法上，此詩別具一格，不落俗套。按照律詩的一般規(guī)律，前后四聯(lián)，起承轉合，各有所歸。此詩前三聯(lián)卻遞相承接，景物描寫得很充分，意境幽遠淡雅。尾聯(lián)由寫景轉而遐思，但仍從“舟”、“水”絻結，以致轉中有合，脈絡依然清晰完整。有人說，溫庭筠的以山水、行旅為題材的詩多感慨深切，氣韻清澈，以這首詩來看，確實如此。