全詩(shī)分為三部分：一、首三句孤兒慨嘆自己偶然生在世上，偏偏數(shù)他命苦。以慨嘆之語(yǔ)帶起全篇，一開始就引人進(jìn)入充滿悲劇氣氛的情境之中。二、“父母在時(shí)”至“當(dāng)興校計(jì)”，歷敘孤兒年年月月、無(wú)休無(wú)止地遭受兄嫂種種虐待，是詩(shī)的主體部分。三、“亂”詞以孤兒不堪兄嫂折磨的絕望心緒作結(jié)，既貫連第二部分的敘事，又與第一部分慨嘆之詞遙為呼應(yīng)。
其中第二部分又可分為這樣三段：
第一段從“父母在時(shí)”至“孤兒淚下如雨”。孤兒的生活以父母去世為界線分成截然不同的兩個(gè)時(shí)期。“乘堅(jiān)車，駕駟馬”，未必完全是實(shí)際情形的寫照，更可能是孤兒在留戀昔日安樂(lè)生活時(shí)產(chǎn)生的一種心理映象，但也說(shuō)明了他當(dāng)年在家中嬌子的地位。父母死后，他即刻淪為兄嫂不化錢雇用的奴婢仆役?！澳系骄沤?，東到齊與魯”，是訴說(shuō)他行賈路途遙遠(yuǎn)?！邦^多蟣虱，面目多塵”，正寫出他一路上餐風(fēng)宿露的艱辛?？墒呛D月回到家中，他卻“不敢自言苦”，兄嫂的冷酷和孤兒的畏懼，由此可見?；丶液螅聝旱貌坏狡绦菹?，兄嫂又將一大堆繁重的家務(wù)推到他身上，剛在“高堂”置辦好飯菜，又趕緊奔向“殿下堂”去照管馬匹。用“行取”二字將“辦飯”和“視馬”二件活連在一起，于不間斷中更顯出促迫和匆忙，如見孤兒氣喘吁吁不堪勞累之狀。孤兒生活從“乘堅(jiān)車，駕駟馬”淪為“行賈”、“視馬”，今昔對(duì)照異常鮮明，這比單單狀說(shuō)諸般苦事，更能激起心靈的震蕩。
第二段從“使我朝行汲”至“下從地下黃泉”。孤兒冒寒到遠(yuǎn)處取水，朝出暮歸。他雙手為之皴裂，腳上連雙草鞋都未穿，踩著寒霜，心中哀切。更有甚者，覆蓋在寒霜下的荊棘無(wú)情地扎進(jìn)他的腿，拔去后，其刺卻折斷在脛肉中，劇痛難忍，這使孤兒更加悲哀，淚涕漣漣。兄嫂只把他當(dāng)作供使喚的工具，從未關(guān)心過(guò)他的寒暖，他冬天沒(méi)有短夾襖御寒，夏天沒(méi)有單衣遮體。詩(shī)中“足下無(wú)菲”、“冬無(wú)復(fù)襦，夏無(wú)單衣”，三個(gè)“無(wú)”字概括了孤兒一年四季衣著襤褸不完的苦狀。他的生活毫無(wú)樂(lè)趣，因此產(chǎn)生了輕生的念頭。如果說(shuō)第一段“淚下如雨”尚表現(xiàn)為一種哀感，第二段“下從地下黃泉”則已經(jīng)轉(zhuǎn)為厭生，這表明孤兒的心緒朝著更消沉的方向作了發(fā)展。
第三段從“春氣動(dòng)”至“當(dāng)興校計(jì)”。陽(yáng)和流布，綠草萌芽，從寒凍中蘇醒過(guò)來(lái)的大自然出現(xiàn)一派欣欣向榮的景象。然而孤兒的生活卻依然是那祥困苦，三月里他要采桑養(yǎng)蠶，六月里又要收菜摘瓜，這是言其大端。詩(shī)歌接著敘述收瓜一事，筆筆生哀。孤兒受兄嫂驅(qū)迫去收瓜是一悲；年幼體弱，不堪其勞，致使瓜車翻倒，此又一悲；路人不予相助，反而趁機(jī)白吃其瓜，此更是一悲。孤兒本當(dāng)斥責(zé)路人不義之行，然身單力薄，不足與之抗衡，只好轉(zhuǎn)而苦苦哀乞于人；然而，值此社會(huì)崩潰之際，誰(shuí)還跟你講仁義道德、仁義親愛，不僅不幫忙反而乘亂搶瓜，社會(huì)的冷漠與人情的淡薄可見一斑。這對(duì)當(dāng)今社會(huì)的也是一種警示。作者如此周詳委折，描寫入微，極狀孤兒悲苦，嚴(yán)厲抨擊了社會(huì)與人性的黑暗面，是漢樂(lè)府成功運(yùn)用細(xì)節(jié)敘述故事、刻畫人物突出的一例。
這一段與最后的“亂”詞敘事連貫，并反映出孤兒心理的進(jìn)一步變化。孤兒哀乞路人還他瓜蒂，好讓他帶回家去點(diǎn)數(shù)，冀望因此而減輕兄嫂對(duì)自己的貴罰。“獨(dú)且急歸”，是說(shuō)孤兒要趕快回家去，以便在兄嫂風(fēng)聞覆瓜之事前向他們說(shuō)明事由。然而當(dāng)他走近居地，已聽見兄嫂“譊譊”怒罵聲——他們已經(jīng)得知此事，不會(huì)再聽孤兒的解釋，等待他的兇毒的后果可想而知。孤兒在投訴無(wú)門的境況下，再一次想到已故的父母，想到輕生，這與前面“父母已去”和“下從地下黃泉”相互回應(yīng)，同時(shí)也表現(xiàn)出孤兒覆瓜之后，其心理由僥幸到絕望的急劇轉(zhuǎn)變。
全詩(shī)采用第一人稱講述的方式，較完整地反映出孤兒命運(yùn)的線型流程。作品藝術(shù)上的這種構(gòu)思與主人公孤兒的身份正相適宜，因?yàn)楣聝旱耐纯嗖粌H表現(xiàn)在他平時(shí)干活的繁重勞累，還反映在他無(wú)人可與訴說(shuō)，無(wú)人愿與交談的孤獨(dú)處境；他的痛苦也不單是來(lái)自一時(shí)一地突發(fā)的事端，在長(zhǎng)年累月供人驅(qū)使和遇到的大量瑣碎細(xì)事中都無(wú)不伴有他哀痛的淚水。故作者選擇自述方式，通過(guò)許多生活瑣事來(lái)反映孤兒痛苦的一生，更具有真實(shí)感。
此詩(shī)還有一個(gè)特點(diǎn)，講述者話題中心比較分散。一會(huì)兒寫不堪兄嫂使喚，一會(huì)兒寫他自己體貌瘦羸齷齪，衣飾不完，一會(huì)兒寫郁結(jié)心頭的悲愴怨怒，這三部分內(nèi)容依次出現(xiàn)構(gòu)成一個(gè)周期，整首詩(shī)主要就由它們回復(fù)迭現(xiàn)的變化而組成。孤兒話題中心的分散，一方面反映了他因痛苦而變得煩亂無(wú)緒的心境，另一方面，這種講述方式正是智力尚弱的未成年人談話的特點(diǎn)，與他的年齡恰好相合。
作品語(yǔ)言淺俗質(zhì)樸，句式長(zhǎng)短不整，押韻較為自由，具有明顯的口語(yǔ)型詩(shī)歌的特征。