詩人不落窠臼，卻先用八句詩，從曹霸畫“照夜白”馬說來，詳細(xì)敘述曹霸受到玄宗恩寵和藝名大振的往事，為描寫九馬圖鋪敘，并伏下末段詩意。“曾貌先帝照夜白”，曹霸所畫照夜白，形象奪真，感動(dòng)龍池里的龍，連日挾帶風(fēng)雷飛舞，此謂“龍池十日飛霹靂”?！皟?nèi)府”二句，寫玄宗喜愛曹霸的馬畫，命婕妤傳達(dá)詔書，才人手捧“內(nèi)府殷紅瑪瑙盤”，向曹霸索取并盛放照夜白圖。婕妤，正三品女官，才人，正四品女官，瑪瑙盤極為名貴，足見恩寵之重。“盤賜將軍”，以下四句，描寫曹霸受玄宗賞識(shí)、恩賜以后，聲名大振，帶著“輕紈細(xì)綺”上門求畫的人，絡(luò)繹不絕，連達(dá)官貴戚也以求得曹霸畫作而感到光榮。這一段，上四句用仄聲韻，藥、陌、錫韻通押，下四句用平聲微韻，詩韻的轉(zhuǎn)換與詩意的遞變、層進(jìn)相切合。
“昔日太宗拳毛騧”以下十四句，轉(zhuǎn)入寫馬正位，具體繪寫“九馬圖”。詩人多層次、多角度地描寫曹霸所畫的九匹馬，錯(cuò)綜寫來，鮮活生動(dòng)。前六句，先寫二馬，“今之新圖有二馬”，一為唐太宗的拳毛騧，是太宗平定劉黑闥時(shí)所乘的戰(zhàn)騎，一為郭家獅子花，即九花虬，是唐代宗賜給郭子儀的御馬。二馬都是戰(zhàn)騎，一以當(dāng)萬，因此詩人贊道：“此皆戰(zhàn)騎一敵萬，縞素漠漠開風(fēng)沙?！币淮蜷_畫卷，就見到二馬在廣邈的戰(zhàn)地風(fēng)沙中飛馳，詩人從逼真的角度，稱譽(yù)圖上二馬畫藝高超?！捌溆嗥咂ァ币韵滤木洌謩e從七馬的形貌、奔馳、伏櫪三個(gè)方面，再現(xiàn)畫上七馬“殊絕”的神態(tài)，都是與眾不同的良馬?！板娜簟本?，描摹七馬形貌，七馬毛色或紅、或白、或紅白相間，如霞雪飛動(dòng)?！八恪本洌钦f有些馬奔馳在長楸道上，踐踏霜雪?！榜R官”句，是說有些馬在廄里排列成行，由馬官悉心廝養(yǎng)。詩人先寫二馬，后寫七馬，又對(duì)“九馬圖”作出總的評(píng)價(jià)：“可憐九馬爭神駿，顧視清高氣深穩(wěn)?！本篷R匹匹神駿，昂首顧視，神采飛揚(yáng)，氣度穩(wěn)健，惹人喜愛。詩人再一次運(yùn)用陪襯法，寫道：“后有韋諷前支遁?！?以支遁襯托，是突現(xiàn)收藏九馬圖的韋諷。這句詩贊譽(yù)韋諷風(fēng)韻不凡的品格和酷愛繪畫藝術(shù)的高深素養(yǎng)，也遙扣題意。本段前六句用平聲麻韻，中四句用仄聲屑韻，后四句用仄聲韻，上聲阮、去聲震通押，韻轉(zhuǎn)意換，詩思層次分明。
最后一段共八句，押平聲東韻（只有一處為冬韻，通押），一韻到底。前四句寫玄宗巡幸驪山的盛況。新豐宮，即驪山華清宮，唐京兆昭應(yīng)縣，漢代本名新豐，驪山在縣境內(nèi)。玄宗巡幸至驪山，帝輦翠華葳蕤，旌旗拂天，數(shù)萬匹廄馬隨從，每種毛色的馬列為一隊(duì)，馬隊(duì)相間，遠(yuǎn)望如錦繡一般?！敖耘c此圖筋骨同”，是指真馬與圖上之馬都是良馬。著此一句，扣全詩詠“九馬圖”的題旨。后四句寫玄宗入葬泰陵后的蕭竦景況，表現(xiàn)其“衰”。“自從獻(xiàn)寶朝河宗”句，借周穆王的升遐比喻唐玄宗崩駕。河宗，即河伯，周穆王西征，河伯朝見并獻(xiàn)上寶物，引導(dǎo)他西行，穆王由此歸天，（《穆天子傳》）。“無復(fù)射蛟江水中”，玄宗已卒，無人再來江邊射蛟。此處用漢武帝的故事，《漢書·武帝紀(jì)》：“元封五年，武帝自潯陽浮江，親射蛟江中，獲之?！薄熬灰姟倍?，描寫玄宗陵前的蕭條。龍媒，駿馬，語出《漢書·禮樂志》：“天馬來，龍之媒?！毙诹昵八砂乩?，駿馬都已離去，只剩下鳥兒在松風(fēng)中鳴叫。唐玄宗喜愛馬圖，寵幸曹霸，巡幸新豐宮，數(shù)萬駿馬隨從，一旦歸命，群馬盡去，松柏含悲，這一結(jié)，韻致悠長，盛衰之嘆，俯仰感慨，盡在其中。
題畫詩常見以畫作真的手法，而杜甫這首題畫馬的詩，更是淋漓盡致，變幻莫測?！叭碎g又見真乘黃”，“龍池十日飛霹靂”、“縞素漠漠開風(fēng)沙”等句，以畫馬作真馬，夸飾曹霸畫藝神妙。詩人從畫馬說到畫家的受寵幸，從畫馬說到真馬，從真馬說到時(shí)事，從玄宗的巡幸說到升遐，詩思不斷拓展，寄托了詩人對(duì)玄宗的深情眷念。敘述真馬、時(shí)事的時(shí)候，又不時(shí)插帶一筆，照應(yīng)馬畫，以畫、以馬作為線索，綰帶全篇。全詩感慨深沉，波瀾迭起，轉(zhuǎn)筆陡健，脈絡(luò)細(xì)密，章法縱橫跌宕，氣勢雄渾激蕩，情韻極盡沉郁頓挫，實(shí)為古今長篇題畫詩中的杰作。
在章法上錯(cuò)綜絕妙。第一段四句先贊曹氏畫技之高超。第二段八句追敘曹氏應(yīng)詔畫馬時(shí)所得到榮譽(yù)和寵幸。第三段十句，寫九馬圖之神妙及各馬之姿態(tài)。第四段八句是照應(yīng)第二段“先帝”的伏筆，從而產(chǎn)生今昔迥異之感。詩以奇妙高遠(yuǎn)開首，中間翻騰跌宕，又以突兀含蓄收尾。寫駿馬極為傳神，寫情感神游題外，感人至深，興味雋永。