詩(shī)人不落窠臼，卻先用八句詩(shī)，從曹霸畫(huà)“照夜白”馬說(shuō)來(lái)，詳細(xì)敘述曹霸受到玄宗恩寵和藝名大振的往事，為描寫(xiě)九馬圖鋪敘，并伏下末段詩(shī)意?！霸蚕鹊壅找拱住保馨运?huà)照夜白，形象奪真，感動(dòng)龍池里的龍，連日挾帶風(fēng)雷飛舞，此謂“龍池十日飛霹靂”?！皟?nèi)府”二句，寫(xiě)玄宗喜愛(ài)曹霸的馬畫(huà)，命婕妤傳達(dá)詔書(shū)，才人手捧“內(nèi)府殷紅瑪瑙盤”，向曹霸索取并盛放照夜白圖。婕妤，正三品女官，才人，正四品女官，瑪瑙盤極為名貴，足見(jiàn)恩寵之重。“盤賜將軍”，以下四句，描寫(xiě)曹霸受玄宗賞識(shí)、恩賜以后，聲名大振，帶著“輕紈細(xì)綺”上門求畫(huà)的人，絡(luò)繹不絕，連達(dá)官貴戚也以求得曹霸畫(huà)作而感到光榮。這一段，上四句用仄聲韻，藥、陌、錫韻通押，下四句用平聲微韻，詩(shī)韻的轉(zhuǎn)換與詩(shī)意的遞變、層進(jìn)相切合。
“昔日太宗拳毛騧”以下十四句，轉(zhuǎn)入寫(xiě)馬正位，具體繪寫(xiě)“九馬圖”。詩(shī)人多層次、多角度地描寫(xiě)曹霸所畫(huà)的九匹馬，錯(cuò)綜寫(xiě)來(lái)，鮮活生動(dòng)。前六句，先寫(xiě)二馬，“今之新圖有二馬”，一為唐太宗的拳毛騧，是太宗平定劉黑闥時(shí)所乘的戰(zhàn)騎，一為郭家獅子花，即九花虬，是唐代宗賜給郭子儀的御馬。二馬都是戰(zhàn)騎，一以當(dāng)萬(wàn)，因此詩(shī)人贊道：“此皆戰(zhàn)騎一敵萬(wàn)，縞素漠漠開(kāi)風(fēng)沙?！币淮蜷_(kāi)畫(huà)卷，就見(jiàn)到二馬在廣邈的戰(zhàn)地風(fēng)沙中飛馳，詩(shī)人從逼真的角度，稱譽(yù)圖上二馬畫(huà)藝高超?！捌溆嗥咂ァ币韵滤木?，分別從七馬的形貌、奔馳、伏櫪三個(gè)方面，再現(xiàn)畫(huà)上七馬“殊絕”的神態(tài)，都是與眾不同的良馬?！板娜簟本?，描摹七馬形貌，七馬毛色或紅、或白、或紅白相間，如霞雪飛動(dòng)?！八恪本?，是說(shuō)有些馬奔馳在長(zhǎng)楸道上，踐踏霜雪。“馬官”句，是說(shuō)有些馬在廄里排列成行，由馬官悉心廝養(yǎng)。詩(shī)人先寫(xiě)二馬，后寫(xiě)七馬，又對(duì)“九馬圖”作出總的評(píng)價(jià)：“可憐九馬爭(zhēng)神駿，顧視清高氣深穩(wěn)?！本篷R匹匹神駿，昂首顧視，神采飛揚(yáng)，氣度穩(wěn)健，惹人喜愛(ài)。詩(shī)人再一次運(yùn)用陪襯法，寫(xiě)道：“后有韋諷前支遁?！?以支遁襯托，是突現(xiàn)收藏九馬圖的韋諷。這句詩(shī)贊譽(yù)韋諷風(fēng)韻不凡的品格和酷愛(ài)繪畫(huà)藝術(shù)的高深素養(yǎng)，也遙扣題意。本段前六句用平聲麻韻，中四句用仄聲屑韻，后四句用仄聲韻，上聲阮、去聲震通押，韻轉(zhuǎn)意換，詩(shī)思層次分明。
最后一段共八句，押平聲東韻（只有一處為冬韻，通押），一韻到底。前四句寫(xiě)玄宗巡幸驪山的盛況。新豐宮，即驪山華清宮，唐京兆昭應(yīng)縣，漢代本名新豐，驪山在縣境內(nèi)。玄宗巡幸至驪山，帝輦翠華葳蕤，旌旗拂天，數(shù)萬(wàn)匹廄馬隨從，每種毛色的馬列為一隊(duì)，馬隊(duì)相間，遠(yuǎn)望如錦繡一般?！敖耘c此圖筋骨同”，是指真馬與圖上之馬都是良馬。著此一句，扣全詩(shī)詠“九馬圖”的題旨。后四句寫(xiě)玄宗入葬泰陵后的蕭?cǎi)稻皼r，表現(xiàn)其“衰”?！白詮墨I(xiàn)寶朝河宗”句，借周穆王的升遐比喻唐玄宗崩駕。河宗，即河伯，周穆王西征，河伯朝見(jiàn)并獻(xiàn)上寶物，引導(dǎo)他西行，穆王由此歸天，（《穆天子傳》）?！盁o(wú)復(fù)射蛟江水中”，玄宗已卒，無(wú)人再來(lái)江邊射蛟。此處用漢武帝的故事，《漢書(shū)·武帝紀(jì)》：“元封五年，武帝自潯陽(yáng)浮江，親射蛟江中，獲之?！薄熬灰?jiàn)”二句，描寫(xiě)玄宗陵前的蕭條。龍媒，駿馬，語(yǔ)出《漢書(shū)·禮樂(lè)志》：“天馬來(lái)，龍之媒。”玄宗陵前松柏里，駿馬都已離去，只剩下鳥(niǎo)兒在松風(fēng)中鳴叫。唐玄宗喜愛(ài)馬圖，寵幸曹霸，巡幸新豐宮，數(shù)萬(wàn)駿馬隨從，一旦歸命，群馬盡去，松柏含悲，這一結(jié)，韻致悠長(zhǎng)，盛衰之嘆，俯仰感慨，盡在其中。
題畫(huà)詩(shī)常見(jiàn)以畫(huà)作真的手法，而杜甫這首題畫(huà)馬的詩(shī)，更是淋漓盡致，變幻莫測(cè)。“人間又見(jiàn)真乘黃”，“龍池十日飛霹靂”、“縞素漠漠開(kāi)風(fēng)沙”等句，以畫(huà)馬作真馬，夸飾曹霸畫(huà)藝神妙。詩(shī)人從畫(huà)馬說(shuō)到畫(huà)家的受寵幸，從畫(huà)馬說(shuō)到真馬，從真馬說(shuō)到時(shí)事，從玄宗的巡幸說(shuō)到升遐，詩(shī)思不斷拓展，寄托了詩(shī)人對(duì)玄宗的深情眷念。敘述真馬、時(shí)事的時(shí)候，又不時(shí)插帶一筆，照應(yīng)馬畫(huà)，以畫(huà)、以馬作為線索，綰帶全篇。全詩(shī)感慨深沉，波瀾迭起，轉(zhuǎn)筆陡健，脈絡(luò)細(xì)密，章法縱橫跌宕，氣勢(shì)雄渾激蕩，情韻極盡沉郁頓挫，實(shí)為古今長(zhǎng)篇題畫(huà)詩(shī)中的杰作。
在章法上錯(cuò)綜絕妙。第一段四句先贊曹氏畫(huà)技之高超。第二段八句追敘曹氏應(yīng)詔畫(huà)馬時(shí)所得到榮譽(yù)和寵幸。第三段十句，寫(xiě)九馬圖之神妙及各馬之姿態(tài)。第四段八句是照應(yīng)第二段“先帝”的伏筆，從而產(chǎn)生今昔迥異之感。詩(shī)以奇妙高遠(yuǎn)開(kāi)首，中間翻騰跌宕，又以突兀含蓄收尾。寫(xiě)駿馬極為傳神，寫(xiě)情感神游題外，感人至深，興味雋永。