詩(shī)共三章，每章八句，開頭皆以鹿鳴起興。在空曠的原野上，一群糜鹿悠閑地吃著野草，不時(shí)發(fā)出呦呦的鳴聲，此起彼應(yīng)，十分和諧悅耳。詩(shī)以此起興，便營(yíng)造了一個(gè)熱烈而又和諧的氛圍，如果是君臣之間的宴會(huì)，那種本已存在的拘謹(jǐn)和緊張的關(guān)系，馬上就會(huì)寬松下來(lái)。故朱熹《詩(shī)集傳》認(rèn)為，君臣之間限于一定的禮數(shù)，等級(jí)森嚴(yán)，形成思想上的隔閡。通過(guò)宴會(huì)，可以溝通感情，使君王能夠聽到群臣的心里話。而以鹿鳴起興，則一開始便奠定了和諧愉悅的基調(diào)，給與會(huì)嘉賓以強(qiáng)烈的感染。

此詩(shī)自始至終洋溢著歡快的氣氛，它把讀者從“呦呦鹿鳴”的意境帶進(jìn)“鼓瑟吹笙”的音樂(lè)伴奏聲中?！对?shī)集傳》云：“瑟笙，燕禮所用之樂(lè)也?！卑凑债?dāng)時(shí)的禮儀，整個(gè)宴會(huì)上必須奏樂(lè)。《禮記·鄉(xiāng)飲酒義》云：“工入升歌三終，主人獻(xiàn)之。笙入三終，主人獻(xiàn)之。間歌三終，合樂(lè)三終，工告樂(lè)備，遂出?！淠芎蜆?lè)而不流也?！睋?jù)陳澔注，樂(lè)工升堂，“歌《鹿鳴》、《四牡》、《皇皇者華》，每一篇而一終。三篇終，則主人酌以獻(xiàn)工焉?！庇纱丝芍?，整個(gè)宴會(huì)上是歌唱以上三首詩(shī)，而歌唱《鹿鳴》時(shí)又以笙樂(lè)相配，故詩(shī)云“鼓瑟吹笙”。樂(lè)譜雖早已失傳，但從詩(shī)的語(yǔ)言看，此詩(shī)三章全是歡快的節(jié)奏，和悅的旋律，同曹操《短歌行》相比，曹詩(shī)開頭有“人生苦短”之嘆，后段有“憂從中來(lái)，不可斷絕”之悲，唯有中間所引“鹿鳴”四句顯得歡樂(lè)舒暢，可見《詩(shī)經(jīng)》的作者對(duì)人生的領(lǐng)悟還沒有曹操那么深刻。也許因?yàn)檫@是一首宴饗之樂(lè)，不容許雜以一點(diǎn)哀音吧。

詩(shī)之首章寫熱烈歡快的音樂(lè)聲中有人“承筐是將”，獻(xiàn)上竹筐所盛的禮物。獻(xiàn)禮的人，在鄉(xiāng)間宴會(huì)上是主人自己，說(shuō)見上文所引《禮記》；在朝廷宴會(huì)上則為宰夫，《禮記·燕義》云：“設(shè)賓主飲酒之禮也，使宰夫?yàn)楂I(xiàn)?！弊憧蔀樽C。酒宴上獻(xiàn)禮饋贈(zèng)的古風(fēng)，即使到了今天，在大賓館的宴會(huì)上仍可見到。然后主人又向嘉賓致辭：“人之好我，示我周行?！币簿褪恰俺忻芍T位光臨，示我以大道”一類的客氣話。主人若是君王的話，那這兩句的意思則是表示愿意聽取群臣的忠告。詩(shī)之二章，則由主人（主要是君王）進(jìn)一步表示祝辭，其大意則如《詩(shī)集傳》所云：“言嘉賓之德音甚明，足以示民使不偷薄，而君子所當(dāng)則效?！弊＞浦H要說(shuō)出這樣的話的原因，分明是君主要求臣下做一個(gè)清正廉明的好官，以矯正偷薄的民風(fēng)。如此看來(lái)，這樣的宴會(huì)不徒為樂(lè)而已，它也帶有一定的政治色彩。三章大部與首章重復(fù)，唯最后幾句將歡樂(lè)氣氛推向高潮。末句“燕樂(lè)嘉賓之心”，則是卒章見志，將詩(shī)之主題深化。也就是說(shuō)這次宴會(huì)，“非止養(yǎng)其體、娛其外而已”，它不是一般的吃吃喝喝，滿足口腹的需要，而是為了“安樂(lè)其心”，使得參與宴會(huì)的群臣心悅誠(chéng)服，自覺地為君王的統(tǒng)治服務(wù)。