詩共三章，每章八句，開頭皆以鹿鳴起興。在空曠的原野上，一群糜鹿悠閑地吃著野草，不時發(fā)出呦呦的鳴聲，此起彼應(yīng)，十分和諧悅耳。詩以此起興，便營造了一個熱烈而又和諧的氛圍，如果是君臣之間的宴會，那種本已存在的拘謹(jǐn)和緊張的關(guān)系，馬上就會寬松下來。故朱熹《詩集傳》認(rèn)為，君臣之間限于一定的禮數(shù)，等級森嚴(yán)，形成思想上的隔閡。通過宴會，可以溝通感情，使君王能夠聽到群臣的心里話。而以鹿鳴起興，則一開始便奠定了和諧愉悅的基調(diào)，給與會嘉賓以強烈的感染。

此詩自始至終洋溢著歡快的氣氛，它把讀者從“呦呦鹿鳴”的意境帶進(jìn)“鼓瑟吹笙”的音樂伴奏聲中?！对娂瘋鳌吩疲骸吧?，燕禮所用之樂也。”按照當(dāng)時的禮儀，整個宴會上必須奏樂。《禮記·鄉(xiāng)飲酒義》云：“工入升歌三終，主人獻(xiàn)之。笙入三終，主人獻(xiàn)之。間歌三終，合樂三終，工告樂備，遂出?！淠芎蜆范涣饕?。”據(jù)陳澔注，樂工升堂，“歌《鹿鳴》、《四牡》、《皇皇者華》，每一篇而一終。三篇終，則主人酌以獻(xiàn)工焉?！庇纱丝芍麄€宴會上是歌唱以上三首詩，而歌唱《鹿鳴》時又以笙樂相配，故詩云“鼓瑟吹笙”。樂譜雖早已失傳，但從詩的語言看，此詩三章全是歡快的節(jié)奏，和悅的旋律，同曹操《短歌行》相比，曹詩開頭有“人生苦短”之嘆，后段有“憂從中來，不可斷絕”之悲，唯有中間所引“鹿鳴”四句顯得歡樂舒暢，可見《詩經(jīng)》的作者對人生的領(lǐng)悟還沒有曹操那么深刻。也許因為這是一首宴饗之樂，不容許雜以一點哀音吧。

詩之首章寫熱烈歡快的音樂聲中有人“承筐是將”，獻(xiàn)上竹筐所盛的禮物。獻(xiàn)禮的人，在鄉(xiāng)間宴會上是主人自己，說見上文所引《禮記》；在朝廷宴會上則為宰夫，《禮記·燕義》云：“設(shè)賓主飲酒之禮也，使宰夫為獻(xiàn)?！弊憧蔀樽C。酒宴上獻(xiàn)禮饋贈的古風(fēng)，即使到了今天，在大賓館的宴會上仍可見到。然后主人又向嘉賓致辭：“人之好我，示我周行?！币簿褪恰俺忻芍T位光臨，示我以大道”一類的客氣話。主人若是君王的話，那這兩句的意思則是表示愿意聽取群臣的忠告。詩之二章，則由主人（主要是君王）進(jìn)一步表示祝辭，其大意則如《詩集傳》所云：“言嘉賓之德音甚明，足以示民使不偷薄，而君子所當(dāng)則效?！弊＞浦H要說出這樣的話的原因，分明是君主要求臣下做一個清正廉明的好官，以矯正偷薄的民風(fēng)。如此看來，這樣的宴會不徒為樂而已，它也帶有一定的政治色彩。三章大部與首章重復(fù)，唯最后幾句將歡樂氣氛推向高潮。末句“燕樂嘉賓之心”，則是卒章見志，將詩之主題深化。也就是說這次宴會，“非止養(yǎng)其體、娛其外而已”，它不是一般的吃吃喝喝，滿足口腹的需要，而是為了“安樂其心”，使得參與宴會的群臣心悅誠服，自覺地為君王的統(tǒng)治服務(wù)。