漢儒對(duì)《羔羊》篇的解釋主要有毛齊魯韓四家，其中毛詩(shī)的解釋來(lái)自《毛詩(shī)正義》，而齊魯韓三家詩(shī)幾乎都已亡佚。 現(xiàn)依據(jù)王先謙之說(shuō)，取其書(shū)《詩(shī)三家義集疏》中認(rèn)定的齊魯韓三家詩(shī)說(shuō)觀點(diǎn)。在《羔羊》篇中，“羔羊”、“素絲”、“退食”、“委蛇”四詞是該詩(shī)的關(guān)鍵詞，其中“羔羊”是主旨的代表，故理解漢儒對(duì)《羔羊》篇的解釋?zhuān)瑧?yīng)先從后三詞開(kāi)始，再分析“羔羊”所代表的主旨。
“素絲”。在《詩(shī)三家義集疏》的資料中，齊氏認(rèn)為“素絲”指“君子朝服”；韓氏則認(rèn)為素喻絜白，絲喻屈柔；注魯詩(shī)的谷永注“素”為“行絜”，王逸注為“皎潔之行”；毛氏注為“白也”?！对?shī)三家義集疏》總結(jié)為：“薛以性言，謂其心之精白，谷王以行言， 美其行之潔清也?！z喻屈柔’者，屈柔以行言，立德尚剛而處事貴忍，故屈柔亦為美德。 ”
可見(jiàn)，齊氏是從“素絲”作為社會(huì)服裝的角度進(jìn)行分析以確定身份地位為大臣，而其余諸家則抓住其本身“白”與“柔”之特性，認(rèn)為“素絲”是用來(lái)贊美大臣之高潔、謙忍。
“退食”。 王先謙先生梳理齊魯韓三家詩(shī)注，認(rèn)為“‘退食自公’者，自公朝退而就食，非謂退歸私家。 永疏‘私門(mén)不開(kāi)’，正釋‘公’之義。卿大夫入朝治事，公膳于朝，不遑家食，故私門(mén)為之不開(kāi)也。 ”
而《毛詩(shī)正義》中先列鄭玄箋，云退食意謂減膳。再引孔穎達(dá)正義釋“減膳”之意：“減膳食者，大夫常膳日特豚，朔月少牢，今為節(jié)儉減之也。 ”
后引王肅、孫毓“減膳”論“減膳”為合理合制之舉。故從身份屬性上來(lái)講，兩種解釋都將對(duì)象定義為朝堂之臣，非宦官等類(lèi)屬。 從特征屬性來(lái)看，則知此人尊制守法，依朝廷之律，依傳統(tǒng)之令，非標(biāo)新立異或先斬后奏之人，可謂是遵從、執(zhí)行制度法令的模范，是朝廷形象的代言。
“委蛇”。 毛氏注曰：“委蛇，行可從跡也。 ”又言：“既外服羔羊之裘，內(nèi)有羔羊之德，故退朝而食，從公門(mén)入私門(mén)，布德施行，皆委蛇然，動(dòng)而有法，可使人蹤跡而效之。 言其行服相稱(chēng)，內(nèi)外得宜。 ”鄭玄箋云：“從于公，謂正直順于事也。委蛇，委曲自得之貌，節(jié)儉而順，心志定，故可自得也。 ”
韓氏注為：“逶迤，公正貌。 ”
二者看似不同，實(shí)則互補(bǔ)。 恰如陳啟源所云：“毛‘委蛇’傳以為‘行可跡蹤’，韓‘逶迤’訓(xùn)作‘公正貌’，兩意義正相成，為其公正無(wú)私，故舉動(dòng)光明，始終如一，可從跡仿效，即毛序所謂正直也。 ”
可知所美大臣之言行，首先是公正無(wú)私的，非弄權(quán)之人。 其次，該人言行有跡可循，則可使人仿跡模仿，謂其人有影響力，是值得他人對(duì)其進(jìn)行贊美乃至宣揚(yáng)的。
“羔羊”為此詩(shī)篇之題，也是該詩(shī)主旨的代表，因而應(yīng)以“羔羊”為核心來(lái)分析該詩(shī)主旨。 《毛詩(shī)正義》：“《羔羊》，《鵲巢》之功致也。召南之國(guó)，化文王之政，在位皆節(jié)儉正直，德如羔羊也。 ”后注：“《鵲巢》之君，積行累功，以致此《羔羊》之化，在位卿大夫競(jìng)相切化，皆如此《羔羊》之人。 ”
《詩(shī)三家義集疏》：齊說(shuō)曰：“羔羊皮革，君子朝服。輔政扶德，以合萬(wàn)國(guó)。 ”韓說(shuō)曰：“詩(shī)人賢仕為大夫者，言其德能稱(chēng)，有絜白之性，屈柔之行，進(jìn)退有度數(shù)也?！?/p>
據(jù)此可知，該詩(shī)的主旨是贊美有德行之君子， 不同在與有的學(xué)者認(rèn)為是在贊美召南大夫，而當(dāng)時(shí)其他的學(xué)者認(rèn)為是美召公， 毛氏則只說(shuō) “在位卿大夫”。實(shí)際上，召公于周朝亦是在朝之臣，故綜合來(lái)看，可將《羔羊》一詩(shī)的主旨定為贊美有德之大臣。
諷刺說(shuō)
對(duì)這首詩(shī)表現(xiàn)特點(diǎn)的理解，要反美為刺。即是說(shuō)，全詩(shī)不用一個(gè)譏刺的詞，更沒(méi)有斥責(zé)之語(yǔ)，詩(shī)人只是冷靜而客觀地抉取大夫日常生活中習(xí)見(jiàn)的一個(gè)小片斷，不動(dòng)聲色用粗線條寫(xiě)真。先映入詩(shī)人眼簾的是那官員的服飾——用白絲線鑲邊的羔裘。毛傳說(shuō)“大夫羔裘以居”，故依其穿戴是位大夫。頭兩句從視覺(jué)來(lái)寫(xiě)，暗示其人的身份，第三句是所見(jiàn)也是所想，按常規(guī)大夫退朝用公膳，故詩(shī)人見(jiàn)其人吃飽喝足由公門(mén)出來(lái)，便猜想其是“退食自公”?！蹲髠鳌は骞四辍罚骸肮?，日雙雞。”杜預(yù)注：“謂公家供卿大夫之常膳。”這與當(dāng)時(shí)民眾的生活水準(zhǔn)相對(duì)照，有天上地下之別，《孟子·梁惠王上》中孟子闡述的符合王道的理想社會(huì)，在豐收年成，也才是“七十者可以食肉矣”，而大夫公膳常例竟是“日雙雞”，非常奢侈。詩(shī)人雖然沒(méi)有明言“食”是什么，以春秋襄公時(shí)代的公膳例之，大約相差無(wú)幾。詩(shī)人生活在同時(shí)代，一見(jiàn)其人“退食自公”必然有所觸動(dòng)，想得很多，也許路有餓殍的慘象浮現(xiàn)在他眼前。正因?yàn)槿绱?，所以厭惡之情不覺(jué)油然而生，“委蛇委蛇”詩(shī)句涌出筆端。這第四句“美中寓刺”，可謂點(diǎn)睛之筆，使其人仿佛活動(dòng)起來(lái)：你看他，慢條斯理，搖搖擺擺，多么逍遙愜意。把這幅貌似悠閑的神態(tài)，放在“退食自公”這個(gè)特定的場(chǎng)合下，便不免顯出滑稽可笑又丑陋可憎了，言外詩(shī)人的挖苦嘲弄可以想見(jiàn)：這個(gè)自命不凡的家伙，實(shí)則是個(gè)白吃飯的寄生蟲(chóng)！三章詩(shī)重復(fù)這個(gè)意思，回環(huán)詠嘆，加深了譏刺意味。各章三、四兩句，上下前后顛倒往復(fù)。