根據(jù)毛詩(shī)的解釋，司馬遷所說(shuō)的四篇“始詩(shī)”都是贊“文王之道”、頌“文王之德”的。周文王姬昌，在殷商末期為西伯，在位五十年，“遵后稷、公劉之業(yè)，則古公、公季之法，篤仁、敬老、慈少”，“陰行善”，招賢納士，致使呂尚、鬻熊、辛甲等賢士來(lái)歸，并先后伐犬戎、密須、黎國(guó)、邘及崇侯虎，自岐下徙都于豐，作豐邑，奠定了周部族進(jìn)一步壯大的雄厚的基礎(chǔ)。（見(jiàn)《史記·周本紀(jì)》）他在世時(shí)，雖然沒(méi)有實(shí)現(xiàn)滅殷立周、統(tǒng)一中原的宏愿，但他的“善理國(guó)政”，卻使周部族向外顯示了信譽(yù)和聲威，為他兒子周武王姬發(fā)的伐紂興國(guó)鋪平了道路。所以，在周人心目中，他始終是一位威德普被、神圣而不可超越的開(kāi)國(guó)賢君。《詩(shī)經(jīng)》中很多詩(shī)篇歌頌、贊美他，是符合歷史真實(shí)的。

《毛詩(shī)序》說(shuō)：“頌者，美盛德之形容，以其成功告于神明者也?！薄抖Y記·明堂位》：“季夏六月，以禘禮祀周公于太廟，升歌《清廟》。”《禮記·祭統(tǒng)》：“夫人嘗禘，升歌《清廟》，……此天子之樂(lè)也?！薄抖Y記·孔子燕居》：“大饗，……兩君相見(jiàn)，升歌《清廟》。”《禮記·文王世子》：“天子視學(xué)，登歌《清廟》?！笨梢?jiàn)，它的意義已不只是歌頌和祭祀周文王本人了。

然而，這篇“頌始”，到底是敘寫的什么內(nèi)容，歷代的《詩(shī)經(jīng)》學(xué)者的看法并不是一致的。毛詩(shī)和魯詩(shī)認(rèn)為是祭祀文王，詠文王之德。而《尚書(shū)·洛誥》以為是合祭周文王、周武王時(shí)用的歌舞辭，是周人“追祖文王而宗武王”的表現(xiàn)。可是鄭玄箋提出清廟乃“祭有清明之德者之廟也”，文王只是“天德清明”的象征而已。于是也就有人認(rèn)為《清廟》只是“周王祭祀宗廟祖先所唱的樂(lè)歌”（高亨《詩(shī)經(jīng)今注》），并不一定是專指文王。不過(guò)，從“四始”的特點(diǎn)來(lái)看，說(shuō)是祭祀文王的樂(lè)歌，還是比較有道理的。